Vi behøver måske ikke vente meget længere på at se verdens kraftigste raket komme til himlen igen, da SpaceX har planer om en gentagelsesflyvning Starship allerede i foråret.
For en uge siden, den 14. marts, fandt den tredje testflyvning af SpaceX-raketten sted Starship 122 m høj fra Starbases affyringsrampe i det sydlige Texas. Under denne mission Starship nåede en række vigtige mål, men den kunne stadig ikke overleve en anden passage gennem jordens atmosfære.
SpaceX analyserer stadig de data, der er opnået under flyvningen, og resultaterne af denne analyse bør bruges til at forberede den fjerde flyvning Starship, hvilket kan ske meget snart. "Vi vil finde ud af, hvad der skete på begge etaper 'under nedstigningen' og vende tilbage til flyvningen, forhåbentlig om omkring seks uger," sagde SpaceX-præsident og Chief Operating Officer Gwen Shotwell for nylig.
Hun tilføjede, at en sådan tidsplan betyder, at lanceringen vil finde sted "i begyndelsen af maj." Det er dog værd at bemærke, at teknisk beredskab kun er ét spørgsmål, og en licens til at opsende fra US Federal Aviation Administration, som er i gang med en undersøgelse af, hvad der skete under flyvningen den 14. marts, er en anden sag. Måske bliver det sådan næste gang SpaceX vil forberede raketten til opsendelse på stedet og vente på tilladelse.
Gwen Shotwell kaldte det tredje forsøg "utroligt vellykket" og tilføjede, at opstigningsfasen af begge dele Starship - en kæmpe Super Heavy accelerator og en 50 m høj accelerationsblok kaldet Ship - var "smuk". Super Heavy løfteraket forberedte sig til at lande i den Mexicanske Golf som planlagt, men boosteren formåede ikke at fuldføre landingscyklussen og brød fra hinanden omkring 500 m over vandet.
Starship i mellemtiden fik den kredsløbshastighed og satte kursen mod et mål i Det Indiske Ocean, men den led også af, hvad SpaceX kalder "hurtig unscheduled disassembly" (hurtig unscheduled disassembly), og forsvandt omkring 50 minutter efter takeoff. Denne indikator er nyttig til at angive de fremskridt, der er opnået under den tredje flyvning. Når alt kommer til alt, de to første missioner Starship, som blev lanceret i april og november sidste år, var henholdsvis kun 4 minutter og 8 minutter lang. Og begge endte i nødsvigt.
SpaceX har meget store planer for Starship, at se det genbrugelige køretøj som det gennembrud, menneskeheden har brug for for at lave måneafviklingen og Mars økonomisk gennemførligt. Og Elon Musk mener, at den "meget større og mere perfekte" version af raketten Starship vil i sidste ende blive lanceret til interstellare missioner.
Men som Gwynn Shotwell siger, vil det tage mange flere testflyvninger at bringe det til virkelighed Starship på vej mod en planlagt ambitiøs fremtid - og Flight 4 vil sandsynligvis ikke sigte mod at tage et stort spring fra sine forgængere. "Jeg tror ikke, vi sætter ind satellitter under den næste flyvning, sagde hun. "Det er stadig en diskussion, men jeg tror, at vi vil fokusere på korrekt genindstigning og sikre, at disse køretøjer lander med succes, hvor vi ønsker at lande dem."
Læs også: