Den røde planet fortsætter med at overraske os. Forskere har opdaget en gigantisk vulkan og muligvis et lag glacialis begravet under den.
Denne opdagelse blev gjort i den østlige del af den vulkanske provins Tharsis på Mars, ikke langt fra planetens ækvator. På grund af dets eroderede, svære at observere natur, er stedet ikke blevet set siden Mariner 9 tog billeder af stedet i 1971.
Fundet blev rapporteret på den 55. Lunar and Planetary Science Conference, der i øjeblikket afholdes i The Woodlands, Texas, ifølge en erklæring fra SETI Institute. Undersøgelsen blev udført ved hjælp af data fra NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 og 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey og Mars Reconnaissance Orbiter-missioner samt Den Europæiske Rumorganisations Mars Express-mission.
Den gigantiske vulkan har gemt sig i almindeligt syn i årtier i en af de mest ikoniske regioner på Mars, på grænsen mellem den stærkt opbrudte Noctis-labyrint (Nattens labyrint) og det enorme kløftsystem Valles Marinelis (Mariner's Valleys). Området, hvor den nyligt dokumenterede vulkan ligger, er hjemsted for tre andre velkendte kæmpevulkaner: Askrei Mons, Pavonis Mons og Arsia Mons.
Selvom den nyligt opdagede vulkan er mere eroderet og mindre høj end disse andre vulkanske modstykker, konkurrerer den med dem i diameter: omkring 450 kilometer og har en højde på omkring 9 meter.
"Dens opdagelse peger på et spændende nyt sted at lede efter liv og en potentiel retning for fremtidig forskning i robotter og mennesker," sagde SETI Institute i en erklæring. Studiets hovedforfatter er Pascal Lee, en planetarisk videnskabsmand ved SETI Institute og Mars Institute baseret på NASA Ames Research Center.
"Vi studerede geologien i området, hvor vi fandt resterne af en gletsjer sidste år, da vi indså, at vi var inde i en enorm og dybt eroderet vulkan," forklarer Lee.
Vulkanens enorme størrelse og den komplekse historie om dens modifikationer indikerer, at den har været aktiv i meget lang tid. Desuden ligger i dens sydøstlige del et tyndt, nyere vulkansk sediment, under hvilket gletsjerisen sandsynligvis stadig findes.
"Denne region på Mars er kendt for en bred vifte af hydrerede mineraler, der spænder over en lang periode af Mars historie," forklarer Surabh Shubham, en kandidatstuderende ved Institut for Geologi ved University of Maryland og medforfatter af undersøgelsen.
"Den vulkanske oprindelse af disse mineraler har længe været mistænkt. Så måske er det ikke så overraskende at finde en vulkan her, tilføjer Shubham. På en måde er denne store vulkan den længe ventede "rygende pistol". Denne nye opdagelse fremhæver dog også flere mysterier.
For det første, mens det er klart, at det har været aktivt i lang tid og begyndte at dannes tidligt i Mars' historie, vides det ikke, hvor tidligt. Ligeledes, selvom det er gået i udbrud selv i den geologiske betydning af "modernitet", vides det ikke, om det stadig er vulkansk aktivt og kan gå i udbrud igen.
Tilføj en anden ukendt her. Hvis det havde været aktivt i lang tid, kunne kombinationen af vedvarende varme og vand fra isen have givet stedet mulighed for at understøtte liv?
"Det er virkelig en kombination af ting, der gør Noctis Volcano så spændende," siger Lee. "Det er en gammel og langlivet vulkan, så dybt eroderet, at den kan gås, køres eller flyves igennem for at udforske, prøve og datere forskellige dele af dens indre for at studere udviklingen af Mars over tid."
Li konkluderer, at den lange historie af interaktion mellem varme og vand og is "gør det til et ideelt sted for astrobiologi og søgen efter tegn på liv."
Den mulige tilstedeværelse af gletsjeris på lave dybder nær ækvator betyder, at mennesker potentielt kan udforske en mindre kold del af planeten, mens de stadig er i stand til at udvinde vand til hydrering og raketbrændstofproduktion. Sådant brændstof fra Mars kan opnås ved at spalte vand i brint og ilt.
Læs også: