Uventet NASA begyndte at søge hjælp fra private luftfartsselskaber til at implementere Mars Sample Return (MSR)-missionen og levere dyrebare sten- og jordprøver fra den røde planet til Jorden. Situationen blev kompliceret af det faktum, at agenturet tidligere på måneden indrømmede en kraftig stigning i de forventede omkostninger fra $7 til $11 milliarder. Derudover mener NASA, at returneringen af prøverne vil tage 7 år. Disse problemer tvang agenturets ledere til at udsende en indkaldelse af forslag til "ikke-standardiserede muligheder" for at nå missionens ambitiøse mål.
I 2021 landede NASA en Mars-rover i søkrateret Vedholdenhed, som siden har indsamlet prøver og klargjort dem til levering til Jorden. I en nylig samtale beskrev NASA-administrator Bill Nelson, at missionen stod over for "uacceptable" omkostningsstigninger og "for lange" forsinkelser. "Vi er allerede så tæt på," siger forskerne fra projektet. "Det videnskabelige resultat er næsten utænkeligt." Og dette er ikke en overdrivelse, fordi de opnåede prøver fundamentalt kan ændre vores forståelse af Mars' potentiale for liv og give vigtige data om solsystemets udvikling.
Inddragelsen af den private sektor markerer en ændring i NASAs tilgang, som traditionelt har været afhængig af sine egne kræfter til sådanne missioner. Men midt i skyhøje omkostninger og forsinkelser, der truer med at afspore prøveafkast, er agenturet åbent for interessante ideer fra sine kommercielle partnere. Et af disse er et rumskib Starship af virksomheden SpaceX.
CEO for SpaceX Elon Musk på sin side kl Twitter understregede "potentialet Starship at returnere alvorlig tonnage fra Mars inden for [ca.] 5 år”. NASA ser ud til at undersøge denne mulighed. Agenturet opfordrer efter sigende virksomheder til at bruge systemer udviklet til Artemis-måneprogrammet. Det inkluderer også multimilliard-dollar-kontrakter med SpaceX om at udvikle en månelander.
Starship har potentialet til at returnere seriøs tonnage fra Mars inden for ~5 år
- Elon Musk (@elonmusk) April 15, 2024
»Den eneste konklusion, der kan drages af dette, er, at de håber det Starship vil på en eller anden måde blive en løsning på problemet, - siger Planetarisk Samfund. - Måske kunne du bare downloade det Vedholdenhed в Starship og flyve tilbage til Jorden."
For forskere at få fingrene i et sæt Mars-prøver efter tredive års planlægning er en alt for fristende udsigt. Moderne laboratorieinstrumenter på Jorden kunne opdage potentielle biosignaturer eller i det mindste afgøre, om søen havde betingelser til at understøtte liv. Men faktisk går den videnskabelige værdi ud over dette spørgsmål. Datering af prøverne kan fortælle forskerne meget om dannelsen af planeternes magnetfelter, tidspunktet for de asteroider, der dannede solsystemet, og måske endda selve livets oprindelse.
Læs også: