Efter NASAs historiske asteroide-omdirigeringsmission DART forskning ledet af forskere ved Jet Propulsion Laboratory viste, at formen på asteroiden Dimorphos har ændret sig, og dens kredsløb er faldet.
Da NASA's DART styrtede ind i en 26 meter lang asteroide den 2022. september 170, efterlod den et betydeligt spor på mere end én måde. Demonstrationen viste, at en sådan begivenhed kunne aflede en farlig asteroide, hvis den nogensinde befandt sig på kollisionskurs med Jorden.
Mål DART, asteroiden Dimorphos, kredser om den større asteroide Didymos. Før kollisionen havde Dimorphos en nogenlunde symmetrisk "fladet sfæroid" form, der ligner en fladtrykt kugle, hvis bredde overstiger dens højde. Med en veldefineret cirkulær bane i en afstand på omkring 1189 m fra Didymos lavede Dymorphos en omdrejning omkring Didymos på 11 timer og 55 minutter.
"Da DART slog til, blev alt meget interessant," sagde V NASA. – Dimorphos' kredsløb er ikke længere cirkulært: Dens omløbsperiode – den tid, det tager at gennemføre en bane – er nu 33 minutter og 15 sekunder kortere. Og formen på asteroiden ændrede sig: fra et relativt symmetrisk objekt blev det til en "triaksial ellipsoide" og blev mere som en aflang vandmelon.
Forskere brugte tre datakilder i computermodeller til at bestemme, hvad der skete med asteroiden efter kollisionen. Den første kilde var om bord DART: Et rumfartøj tog billeder, da det nærmede sig en asteroide og sendte dem tilbage til Jorden. Disse billeder gjorde det muligt at nøje måle afstanden mellem Didymos og Dimorphos og bestemme størrelsen af begge asteroider lige før kollisionen.
En anden datakilde var Goldstone Solar System Radar placeret nær Barstow, Californien, som afviste radiobølger fra begge asteroider for nøjagtigt at måle Dimorphos' position og hastighed i forhold til Didymos efter sammenstødet. Radarobservationer hjalp hurtigt NASA til at konkludere, at virkningen af enheden DART på asteroiden oversteg forventningerne.
Den tredje og vigtigste kilde er jordbaserede teleskoper, som målte "lyskurven" for begge asteroider, altså hvordan sollyset, der reflekteres fra overfladen af asteroiderne, ændrede sig over tid. Ved at sammenligne lyskurverne før og efter kollisionen lærte forskerne hvordan DART ændrede Dimorphos' bevægelse. Ja, holdet fandt ud af, at Dimorphos' kredsløb nu er lidt langstrakt eller excentrisk. Desuden er forskernes modeller så præcise, at de viser, hvordan Dimorphos svinger frem og tilbage, når den bevæger sig langs Didymos' bane.
Holdets modeller beregnede også, hvordan Dimorphos' omløbsperiode varierede. Umiddelbart efter kollisionen faldt den gennemsnitlige afstand mellem de to asteroider, og Dimorphos' omløbstid blev forkortet med 32 minutter og 42 sekunder til 11 timer, 22 minutter og 37 sekunder. I løbet af de følgende uger fortsatte asteroidens omløbsperiode med at forkorte, da fragmenter af asteroiden fortsatte med at falde ud i rummet, og til sidst stoppede ved 11 timer, 22 minutter og 3 sekunder i kredsløb. Det vil sige, at det blev 33 minutter og 15 sekunder mindre end før sammenstødet. Nu er den gennemsnitlige baneafstand mellem asteroiderne omkring 1152 m, det vil sige, at den er blevet omkring 37 m mindre end før kollisionen.
Resultaterne indikerer, at Dimorphos er et løst objekt, der ligner asteroiden Bennu, som tidligere var sagde det andet hold videnskabsmænd ESA's Hera-mission, der er planlagt til opsendelse i oktober 2024, vil rejse til parret af asteroider for at udføre en detaljeret undersøgelse af ændringerne.
Læs også: