SpaceX er begyndt at geninstallere 3 af de 6 Raptor-motorer, der vil starte den første orbiter Starship, og reparationer af varmeskjoldet, som man håber vil beskytte det under sin jomfruflyvning ud i rummet.
Kendt som Starship 20 eller S20, den 50 m høje stålprototyperaket har været på et af SpaceX's to teststeder siden den 13. august. Der blev dog ikke udført nogen test, i stedet brugte en lille hær af SpaceX-teknikere og ingeniører de sidste tre og en halv uge på effektivt at omdanne en samling ståltanke, rør og dele til en fungerende raket. Selvom det er uklart, hvorfor SpaceX besluttede at udføre dette udstyrsarbejde på en ubeskyttet affyringsrampe, tyder den nye aktivitet på, at den kan være næsten færdig.
For præcis en måned siden, den 6. august, blev SpaceX etableret Starship S20 oven på Super Heavy Booster 4 (B4), der kortvarigt skabte den største raket i historien og gennemførte en egnethedstest, der ganske vist var lige dele fotoshoot. S20 blev hurtigt adskilt og returneret til SpaceX-anlægget, hvor alle 6 af dens Raptor-motorer blev demonteret.
På det tidspunkt mente man, at SpaceX havde fjernet S20-motorerne, så prototypen kunne gennemføre kryogene tests med hydrauliske tryksimulatorer. Men på trods af, at site B var blevet omfattende modificeret til dette formål i flere uger, blev disse ændringer hurtigt fjernet før den anden S20-udgivelse. Den næste logiske konklusion var, at SpaceX stadig ville udføre kryogene tests, før de geninstallerede S20-motorerne og gik videre til statiske brandtests.
Det er svært at sige noget med sikkerhed, i betragtning af hvor kaotiske kvalifikationsprøverne har været Starship S20 i de sidste par uger, men med al den usikkerhed, antyder Raptor-anlægget, at køretøjet vil udføre sine første omgivende tryk og kryogene test med motorer installeret.
Det er endnu ikke klart, om de tre vakuumoptimerede Raptor S20-motorer også vil blive installeret i løbet af de næste par dage (hvilket virker en logisk antagelse), eller om SpaceX i stedet vil gennemføre mock-tests og centrale statiske test af Raptor, før de endelig flytter til næste niveau. SpaceX har aldrig udført statiske test med mere end tre Raptors på én gang, og har bestemt aldrig installeret flere Raptor Vacuum (RVac)-motorer i umiddelbar nærhed - endsige alle 6 på én gang.
Det, der er meget tydeligt og nemt at følge, er behandlingen af varmeskjoldet Starship og reparation af flere hundrede fliser, der er ødelagt under installationen. SpaceX installerede 500-1000+ fliser på flyvende prototyper Starship, såsom SN15, men virksomheden kom aldrig i nærheden af de ~15 fliser, der var nødvendige for at dække hele vindsiden af verdens største raketbooster-scene.
Virksomheden har været igennem denne proces for første gang i de sidste 6 uger og har overraskende haft en række succeser og fiaskoer. På et tidspunkt blev mange af de keramiske fliser på størrelse med middagstallerken, som SpaceX-teknikere installerede, skåret, revnet, knust eller stødt på andre problemer. I den sidste måneds tid er der sket store fremskridt med at fikse de ødelagte og løse fliser. SpaceX er også mere eller mindre færdig med at montere fliser på de klodsede aero-beklædninger, der beskytter klapmekanismerne Starship - dette krævede snesevis af specialfremstillede fliser af kompleks form.
Fra 6. september er varmeskjoldet Starship S20 er cirka 95 % færdig, og installationen af Raptor-motorerne betyder, at VVS-, flyelektronik- og rakettankene også er næsten færdige. Med andre ord, efter mange ugers arbejde kunne SpaceX's første prototype orbiter være klar til at begynde kryogeniske og statiske brandtests på så lidt som en uge eller deromkring (eller mindre). Bliv hængende!
Læs også:
- SpaceX er ved at løbe tør for ilt til at affyre raketter efter planen
- SpaceXs nyeste droneskib vil debutere med en Falcon 9-landing i denne uge