Der er mange spørgsmål om Solen, men forskerne ser ud til at være tættere på at besvare mindst et af dem ved hjælp af ESA's Solar Orbiter. Data indsamlet af sonden tyder på, at den konstante genforbindelse af små magnetiske feltlinjer i det mindste kan være en del af årsagen til, at nogle dele af Solen er meget varmere end andre.
Solens overflade har en temperatur på omkring 5500°C, hvilket er helt normalt for sådanne stjerner. Stoffet i Solens atmosfære bliver dog varmere efter at have bevæget sig væk fra overfladen – i de øverste lag, kendt som koronaen, når det 2 millioner °C. Forskere har kendt til denne temperaturinversion siden 1940'erne, men de ved ikke, hvorfor den overhovedet eksisterer. I øjeblikket er en af hovedkandidaterne til at forklare dette fænomen permanent magnetisk genforbindelse i lille skala.
Magnetisk genforbindelse i store skalaer er velkendt. De fleste stjerner er turbulente kugler af varmt plasma, en væske, der består af ladede partikler, der aktivt interagerer med elektromagnetiske kræfter. Det vil sige, at objekter som Solen er gennemsyret af ekstremt komplekse magnetfelter. Ud over det dybeste lag af Solens atmosfære, fotosfæren, kan de magnetiske feltlinjer blive viklet ind, strakt, knækket og derefter forbundet igen. Dette resulterer i et enormt udbrud af energi, der giver næring til soludbrud og koronale masseudslip.
Forskere antog, at genforeningsbegivenheder i mindre skala "injicerer" energi i koronaen, hvilket giver den en varmekilde. Solen er dog meget varm og klar, hvilket gør det svært at observere - forskerne havde ikke instrumenter, der kunne registrere denne proces. Og det var her, Solar Orbiter kom i spil. ESA's solsonde, der blev opsendt i februar 2020, nærmede sig stjernen på en lidt farlig afstand for at studere dens aktivitet i detaljer.
Under den første tilgang så rumfartøjet noget fantastisk. Billeder med ultrahøj opløsning i det ekstreme ultraviolette område afslørede magnetisk genforbindelse, der fandt sted i en absolut lille skala for Solen - kun 390 km på tværs. Det er virkelig utroligt – videnskabsmænd var i stand til at studere fænomenet fra Solens overflade, som er lidt mindre end Grand Canyons længde.
Inden for en time registrerede rumfartøjet et punkt kendt som nulpunktet, hvor magnetfeltets intensitet falder til nul. Dette er det magnetiske genforbindelsespunkt. I løbet af dette tidsrum blev temperaturen af nulpunktet holdt på niveauet omkring 10 millioner°C. Dette er den såkaldte "bløde" genforbindelse, men en fase med mere aktiv genforbindelse blev også observeret ved nulpunktet. Det varede omkring 4 minutter og viste, at disse to typer begivenheder forekommer samtidigt og i en skala, der er mindre, end forskerne tidligere kunne forudsige.
Disse to typer genforbindelse overfører masse og energi til koronaen over dem, hvilket giver en varmekilde, der i det mindste delvist kan forklare temperaturinversionen. Dataene tyder også på, at genforbindelse kan forekomme selv på skalaer, der er for små til, at Solar Orbiter kan fange. Sonden skal dog endnu tættere på, så den får et billede med endnu højere opløsning. Men forskere har allerede det første bevis på, at permanent magnetisk genforbindelse sker på overfladen af Solen i lille skala, hvilket bekræfter hypotesen om, hvordan koronaen opvarmes
Læs også: