Netværk af fjern rumkommunikation NASA (NASA's Deep Space Network) sporede en af de mest langstrakte asteroider, der nogensinde er set af planetradar. Den aflange potentielt farlige asteroide 2011 AG5, hvis længde er mere end tre gange dens bredde, fløj forbi Jorden i en afstand på omkring 1,8 millioner km.
Selvom der ikke var nogen risiko for, at denne asteroide kolliderer med vores planet, har forskere fra Jet Propulsion Laboratory NASA i det sydlige Californien fulgte objektet tæt og lavede vigtige observationer, der hjalp med at bestemme dets størrelse, rotation, overfladedetaljer og, vigtigst af alt, form.
Denne tilgang gav forskerne mulighed for at undersøge asteroiden i detaljer for første gang siden dens opdagelse i 2011. Forskningen afslørede et objekt med en længde på omkring 500 m og en bredde på omkring 150 m. Til sammenligning er det endda lidt større end størrelsen på skyskraberen Empire State Building, der ligger i New York. Den kraftige 70 meter Goldstone Solar System Radar-antenne ved Deep Space Network-anlægget nær Barstow afslørede størrelsen af denne ekstremt aflange asteroide.
"Af de 1040 jordnære objekter, der er opdaget af planetradaren til dato, er dette en af de længste, vi har set," sagde ledende videnskabsmand Lance Banner, som hjalp med at lede observationerne. Radarobservationer gjorde det muligt at registrere et par flere detaljer: sammen med en stor, bred konkavitet i en af de to halvkugler asteroide, 2011 AG5 har svage mørke og lysere områder, der kan indikere overfladeegenskaber på flere snese meter på tværs. Hvis det menneskelige øje så på asteroiden, ville det se mørkt ud som kul.
Observationer bekræftede også, at 2011 AG5 har en langsom rotationshastighed - det tager ni timer at lave en fuld omdrejning. Ud over en bedre forståelse af, hvordan dette objekt ser ud tæt på, baseret på resultaterne af radarobservationer, var videnskabsmænd i stand til at måle dets kredsløb omkring Solen. Asteroiden 2011 AG5 kredser om Solen en gang hver 621. dag og vil ikke have et meget tæt møde med Jorden før i 2040. I fremtiden vil den sikkert passere vores planet i en afstand på omkring 1,1 millioner km, hvilket er omkring tre gange afstanden fra Jorden til måneder.
"Interessant nok, kort efter opdagelsen af 2011 AG5 viste vores analyse, at asteroiden har en lille chance for en fremtidig kollision," siger forskerne. Han vil finde sig selv i en fjern fremtid".
Også interessant: