Start op AstroForge Inc., som vil beskæftige sig med udvinding af mineraler på asteroider, planlægger at sende de første to missioner ud i rummet allerede i år. Den første lancering er planlagt til april og vil teste AstroForges teknologi til at udvinde og rense platin fra en prøve af asteroidelignende materiale. Den anden, der er planlagt til oktober, vil være rettet mod at finde en jordnær asteroide, hvor mineraler vil blive udvundet.
Begge missioner er en del af AstroForges primære mål om at udvinde platingruppemetaller fra asteroider for at sænke omkostningerne ved at udvinde dem. Virksomheden håber også at reducere det enorme antal emissioner kuldioxid, som er en konsekvens af minedrift. "Vi genbehandler in situ, altså på selve asteroiden," sagde administrerende direktør Matthew Hialich, som tidligere har arbejdet på Virgin Orbit Holdings Inc. og Bird Global Inc. "Der opstår trods alt meget affald under forarbejdningen."
Sidste maj annoncerede AstroForge $13 millioner i startfinansiering. Opstarten siger, at oktober-missionen vil være den første kommercielle flyvning ud i det dybe rum ud over Jordens gravitationsfelt, undtagen Tesla Elon Musk. Men "Jeg har ikke tænkt mig at kalde det en mission, fordi han lige har sendt det ud i rummet og så glemt det," tilføjede Matthew Hialich.
AstroForges første mission vil sende en lille satellit i lav kredsløb om jorden. Det er planlagt til at flyve blandt andre nyttelaster på en af SpaceX's Transporter-missioner. I oktober planlægger virksomheden at lancere en anden enhed til at udforske den identificerede nær-Jorden asteroide som en del af en kommende minemission.
Udseendet af AstroForge i rumindustrien fandt sted flere år efter den gradvise falmning af ideen om at udvinde mineraler fra asteroider. De to største virksomheder, Planetary Resources Inc. og Deep Space Industries Inc., blev dannet til dette formål for omkring et årti siden, men de besøgte ikke nogen asteroider og løb til sidst ind i økonomiske vanskeligheder. Så AstroForge vil have meget at bevise for at gøre deres forretning til en succes. Den største mængde materiale, der nogensinde er indsamlet fra en asteroide på én gang, var 250 g, og dette blev gjort som en del af missionen NASA OSIRIS-REx.
Derudover planlægger AstroForge at outsource infrastrukturen omkring sine missioner. For eksempel vil en startup bruge SpaceX at lancere. Matthew Hialich sagde, at han i sidste ende forventer at sænke prisen på platingruppens metaller til $50 pr. ounce (lige over 28 gram) fra omkring $975. "Det er ikke, fordi vi har en fantastisk mineteknologi eller noget," sagde han. - Det skyldes, at vi skal til steder, hvor deres koncentration er meget højere end i de aflejringer, der er tilbage på Jorden."
Også interessant: