Den 24. september var en vigtig dag for NASA – det var da kapslen landede på Jorden OSIRIS-REx med affald fra asteroiden Bennu, som har vandret gennem rummet siden vores solsystems tidlige dage. Det betyder, at disse prøver kan fortælle os om, hvordan vores kosmiske miljø så ud længe før vi kom hertil.
Kapslen, som blev opsendt i 2016, var inde i et rumfartøj, der rejste 4 milliarder miles for at nå Bennu. Da sonden nærmede sig asteroiden, var den i stand til at indsamle noget materiale fra overfladen ved hjælp af en mekanisk arm. Forskere forventede at få mindst 60 g Bennu-materiale, men holdet OSIRIS-REx rapporterede, at sonden formåede at indsamle mere. Meget mere.
Ifølge et blogindlæg NASAeksperter, der behandlede prøverne, siger, at de allerede har fjernet og indsamlet 70,3 g materiale - og dette på trods af, at kapslen ikke engang var åbnet endnu. Disse 70,3 g kommer kun fra den ydre (og delvist indre) del af instrumentet. "Den behandlede prøve inkluderer sten og støv fundet på ydersiden af prøvetagningshovedet, såvel som en del af bulkprøven indefra, som blev tilgået gennem dækslet," hedder det i rapporten.
Selvom OSIRIS-REx ikke er den første mission, der returnerer prøver fra en asteroide, som menneskeheden har påtaget sig - den titel tilhører JAXA's Hayabusa - er det den sværeste. En kapsel har leveret den største asteroideprøve nogensinde til Jorden, og NASA ønsker at dele den. Agenturet vil give 25 % af affaldet til mere end 200 videnskabsmænd ved 25 forskellige institutioner, 4 % til den canadiske rumfartsorganisation og 0,5 % til JAXA. De resterende cirka 70% vil blive opbevaret på Johnson Space Center til undersøgelse. For eksempel, hvordan prøver af månesten fra Apollo fortsætter med at blive studeret årtier efter, at astronauter bragte dem til Jorden, og gøre opdagelser.
En del af grunden til, at kapslen indeholder så mange Bennu-prøver, skyldes selve indsamlingsprocessen. Da OSIRIS-REx-prøvetageren kastede sig ned i klippen for at indsamle materiale, blev forskerne overrasket over at se, at til benn var ikke en meget hård, klæbrig genstand. Da enheden kom i kontakt med klippen, steg en støvsky op i luften, som næsten slugte den.
Det er derfor, forskerne stadig ikke ved, hvor mange prøver der er indeholdt i OSIRIS-REx-kapslen. Vi ved først, hvornår beholderen endelig er åbnet. "Efter adskillige fjernelsesforsøg fandt holdet ud af, at 2 af de 35 monteringer på TAGSAM-hovedet ikke kunne fjernes med de nuværende værktøjer, der er godkendt til brug på OSIRIS-REx," rapporterer NASA. "Holdet arbejdede på at udvikle og implementere nye tilgange til at udvinde materiale inde fra apparatet, mens de fortsatte med at holde prøven sikker og intakt."
Generelt har OSIRIS-REx-forskere mange regler for, hvordan man håndterer en prøve. Alt arbejde udføres i en speciel handskeboks, som har en konstant strøm af nitrogen. Mens proceduren for at få adgang til det sidste parti materiale udvikles, har teamet fjernet TAGSAM-hovedet fra den aktive nitrogenstrøm i kassen og opbevarer det i en beholder forseglet med en o-ring og omgivet af en lufttæt teflonpose.
Læs også: