sonde OSIRIS-REx, som leverede dyrebare prøver af asteroiden Bennu til Jorden, var nu på vej mod asteroiden Apophis, som tidligere blev betragtet som potentielt farlig for Jorden.
Rumfartøjet brugte sin tilbagevenden til Jorden til at sætte kursen mod Apophis. Cirka 20 minutter efter at have frigivet kapslen, der indeholdt uforurenet materiale fra asteroiden, tændte den for sine motorer, ændrede kurs og begav sig ud på endnu en lang, sløjfende flyvning.
Denne svære rejse vil føre OSIRIS-REx meget tættere på Solen end oprindeligt planlagt. Den vil kredse om Venus og besøge Jorden igen, hvilket til sidst giver den mulighed for endelig at nå Apophis. Dette skulle efter planen ske den 8. april 2029.
Sonden vil ikke indsamle prøver, men vil studere asteroiden i 18 måneder. Disse rendezvous-operationer vil omfatte visualisering og kortlægning af Apophis, samt en rendezvous-manøvre svarende til den, der bruges til at hente materiale fra Bennu. Dette trin vil give unikke oplysninger om dets interiør, sammensætning og egenskaber.
Apophis er et spændende jordnært objekt på omkring 340 m. Man troede engang, at det kunne styrte ned i Jorden i 2068, men asteroiden betragtes ikke længere som en trussel. Den næste tilgang fra Apophis til Jorden finder sted den 13. april 2029 - den vil passere i en afstand af 32 tusinde km fra os, og denne begivenhed vil potentielt give menneskeheden en fantastisk mulighed for at studere rumklippen.
til benn er en kulstofrig B-type asteroide, og Apophis er en S-type asteroide eller "stenet" asteroide, der hovedsageligt består af silikater og nikkeljern. Disse levn fra urtiden er almindelige i den indre del af solsystemet og kan hjælpe med at løse mysteriet om planeternes oprindelse og de processer, der førte til deres dannelse.
På grund af dets egenskaber vil det også være nyttigt til det planetariske forsvarsprogram. Men asteroiden er muligvis ikke, hvad den ser ud til (som OSIRIS-REx stødte på i tilfældet med Bennu). Så vi ved ikke, hvordan Apophis virkelig er, før sonden kommer tæt på den. Og missionen OSIRIS-APEX er måske ikke det eneste besøg i Apophis.
NASA's Small Body Assessment Group opfordrede for nylig agenturet til at finde en måde at flyve forbi Apophis før dets tætte møde med Jorden. Dette ville "give en fuldstændig undersøgelse af denne bemærkelsesværdige mulighed for at kvantificere nf forstå virkningerne af planetariske tidevand på asteroideudvikling og indsamle vigtig information om Apophis' indre struktur, som ellers er utilgængelig," siger forskerne. Det er dog ikke et faktum, at en sådan mission vil finde sted.
Læs også: