NASA-astronomer har udviklet en ny generation af kollisionsovervågningsalgoritme kaldet Sentry-II, som vil hjælpe med bedre at estimere sandsynligheden for kollisioner med jordnære asteroider (NZA). Med Sentry-II har forskerne et effektivt værktøj, der er i stand til hurtigt at beregne kollisionssandsynlighederne for velkendte asteroider nær vores planet, inklusive nogle specielle tilfælde.
Populærkulturen fremstiller ofte asteroider som kaotiske objekter, der flimrer uberegnelig rundt i vores solsystem, ændrer kurs uforudsigeligt og truer vores planet uden varsel. Det gør ikke. Asteroider er ekstremt forudsigelige himmellegemer, der adlyder fysikkens love og flyver i kendte kredsløbsbaner omkring Solen.
Men nogle gange kan disse stier komme meget tæt på Jordens fremtidige placering, og på grund af den lille usikkerhed i asteroidernes positioner kan en mulig kollision med Jorden i fremtiden ikke helt udelukkes. Så astronomer bruger sofistikeret kollisionsovervågningssoftware til automatisk at beregne kollisionsrisiko.
Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), styret af NASAs Jet Propulsion Laboratory i det sydlige Californien, beregner kredsløbet for hver kendt NSA for at forbedre estimater af kollisionsfare. "Den første version af Sentry var et meget kraftfuldt system, der blev brugt i næsten 20 år," sagde Javier Roa Vicens, der ledede udviklingen af Sentry-II, mens han arbejdede hos NASA som navigationsingeniør (for nylig overført til SpaceX). "Det var baseret på meget smart matematik: på mindre end en time var det muligt pålideligt at opnå sandsynligheden for en kollision for en nyopdaget asteroide inden for de næste 100 år - en utrolig bedrift."
Men med Sentry-II har NASA et værktøj, der hurtigt kan beregne kollisionssandsynligheder for alle kendte NSA'er, inklusive nogle specielle tilfælde, der ikke er fanget af den første Sentry. Ved systematisk at beregne kollisionssandsynligheder på denne nye måde gjorde forskerne kollisionsovervågningssystemet mere pålideligt, hvilket gjorde det muligt for NASA med sikkerhed at estimere alle potentielle kollisioner med en sandsynlighed på blot nogle få ud af 10 millioner.
Et af problemerne med den originale Sentry-algoritme var, at den nogle gange ikke præcist kunne forudsige muligheden for, at asteroider rammer Jorden på meget tæt hold. Bevægelsen af disse NZA'er afbøjes betydeligt af vores planets tyngdekraft, og usikkerheden i kollisionsbanen kan øges dramatisk. I sådanne tilfælde kan beregningerne af den gamle Sentry mislykkes, hvilket kræver manuel indgriben. Sentry-II har ikke denne begrænsning.
"Sentry-II er et fantastisk gennembrud i at opdage små kollisionssandsynligheder for et stort antal scenarier," sagde Steve Chesley, seniorforsker fra JPL, der ledede Sentrys udvikling og samarbejdede om Sentry-II. "Når konsekvenserne af en fremtidig asteroidekollision er så store, er det vigtigt at finde selv den mindste kollisionsrisiko skjult i dataene."
Læs også:
- NASA DART: What's Next for the Asteroid Search Mission
- Forskere lagde ikke mærke til en asteroide, der kom meget tæt på Jorden