Kontoret for generalinspektøren for National Aeronautics and Space Administration (NASA), agenturets revisor, fandt, at Mars Sample Return (MSR)-programmet stod over for alvorlige problemer i dets design, endsige dets implementering. Der er tre rumfartøjer under udvikling til MSR-programmet, og alle er langt fra færdige.
Først og fremmest har MSR-programmet brug for et rumfartøj, der er i stand til at nå Mars-kredsløb og derefter vende tilbage til Jorden med jordprøver. Derudover er en lander påkrævet for at gå ned til overfladen af den røde planet og indsamle prøvebeholdere, der er forberedt af Perseverance-roveren. Derudover er der behov for et modul, der vil levere prøver fra Mars overflade til en kredsløbsbane for deres efterfølgende forsendelse til Jorden. Ingen af disse moduler er klar endnu.
En revision foretaget af Generalinspektørens kontor fandt, at MSR-programmet "står over for alvorlige hindringer for at fuldføre udviklingsfasen på en rettidig og effektiv måde - at skabe et bæredygtigt projekt med realistiske omkostningsoverslag og tidsplaner."
Udviklingsfasen er mindst syv måneder forsinket, primært på grund af kendte tekniske vanskeligheder. Disse og andre problemer førte til, at missionens budget steg fra de oprindelige 2,5 milliarder dollars til 7,4 milliarder dollars. Agenturet mener, at dette "sætter spørgsmålstegn ved programmets gennemførlighed" fra et økonomisk synspunkt.
Oprindeligt mente NASA, at samarbejde med European Space Agency (ESA) ville lette implementeringen af programmet til at levere jordprøver fra Mars til Jorden. Men i virkeligheden viste alt sig ikke at være helt sådan. Revisionen fandt, at de to rumfartsagenturer "står over for udfordringer relateret til tidsplangennemsigtighed, asynkrone designfremskridt og arbejdsbyrdefordeling, der ser ud til at være drevet af forskelle i agenturernes operationelle tilgange, indkøbsstrategier og finansieringsmekanismer."
Udfordringerne vil blive mere tydelige i denne måned, efterhånden som NASA nærmer sig et centralt beslutningspunkt i C, når det vurderer, om man skal gå fra en designbeskrivelse til udvikling og produktion af de specifikke elementer, der er nødvendige for at implementere MSR. Generalinspektørens kontor er ikke overbevist om, at agenturet skal fortsætte med projektet, fordi agenturet sandsynligvis ikke vil være i stand til at formulere et nøjagtigt budget på nuværende tidspunkt. Selv hvis det nøjagtige budget er beregnet, forventer revisorer, at det kan være så stort, at det vil have en negativ indvirkning på andre NASA-projekter.
"For at maksimere potentialet for MSR-succes og minimere risikoen for negative konsekvenser ud over MSR-programmet, er det afgørende, at NASA ser programmet som en omfattende plan, der inkluderer en række forskellige missionsscenarier og tager hensyn til interessenternes interesser." revisors anbefalinger læst.
NASA-ledelsen er generelt enig i resultaterne af Office of the Inspector General. Med "nøglepunkt C" indstillet til at blive vedtaget i denne måned, kan agenturets planer om at levere jord fra Mars til Jorden ændres eller blive annulleret helt.
Læs også: