Det amerikanske militær siger, at rumfartøjet NASA RHESSI, der studerede Solen fra 2002, indtil den blev nedlagt i 2018, vil falde til Jorden i løbet af de næste par dage. Satellitten forventes at komme ind i atmosfæren omkring kl. 04 Kyiv-tid torsdag (± 00 timer).
RHESSI (forkortelse for Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) hører ikke til klassen af enorme satellitter. Den vejer omkring 270 kg, og det meste af den masse vil blive til aske og damp under RHESSIs passage gennem atmosfæren, ifølge NASA. Men "nogle komponenter forventes at overleve indtrængen i atmosfæren," skrev rumagenturet. "Risikoen for skade på nogen på Jorden er lav, omkring 1 ud af 2,467."
RHESSI's forestående fald er endnu en påmindelse om, at Jordens kredsløb bliver et stadig mere overfyldt og farligt sted. For eksempel sporer globale rumovervågningsnetværk i øjeblikket mere end 30 fragmenter af orbitalaffald. Plus der er mange, mange små fragmenter, som ikke kan spores.
Ifølge skøn ESA, omkring 1 million objekter mellem 0,4" og 4" brede kredser i øjeblikket om vores planet, og det anslåede antal fragmenter mellem 0,04" og 0,4" i størrelse er generelt chokerende - omkring 130 millioner af dem. Det ser ud til, at dette er noget meget lille, men selv sådan en lille detalje er nok til at forårsage alvorlig skade. For eksempel, hvis dette affald skulle ramme en satellit eller et andet rumfartøj, ville konsekvenserne være alvorlige i betragtning af den enorme hastighed. I lav kredsløb om jorden, hvor ISS og mange andre enheder flyver, bevæger objekter sig med en hastighed på mere end 28 km/t.
Kollisioner i rummet genererer meget mere rumaffald, hvilket potentielt kan føre til flere kollisioner i fremtiden. Det er sådan en lukket cirkel. Hvis der sker nok af dem, får vi en frygtelig kæde af begivenheder kendt som Kessler-syndrom. Ifølge dette scenarie kunne millioner af stykker affald gøre det nære rum næsten ubrugeligt.
RHESSI-satellitten blev opsendt i lav kredsløb om Jorden af en Peg-raketasus XL i februar 2002. Rumfartøjet studerede soludbrud og koronale masseudstødninger ved hjælp af et spektrometer, der registrerer røntgen- og gammastråling. "Under sin mission optog RHESSI mere end 100 røntgenhændelser, som gjorde det muligt for forskere at studere energiske partikler i soludbrud," sagde NASA. "Visualisatoren hjalp forskerne med at bestemme partiklernes frekvens, placering og bevægelse, hvilket hjalp dem med at forstå, hvor accelerationen af partiklerne skete."
RHESSI bliver langtfra den største brik rumaffald, som vil falde ukontrolleret til Jorden. For eksempel faldt hovedstadiet af den kinesiske Long March 5B raket, der vejede 23 tons, til Jorden sidste år! Dette skete 5 dage efter, at det lancerede det tredje og sidste modul til Tiangong National Space Station. Dette var Long March 5B's fjerde mission til dato, og alle fire missioner involverede ukontrolleret genindtræden af den massive hovedscene i atmosfæren.
Læs også: