4000 Marsdage er gået siden roveren den 5. august 2012 NASA Curiosity begyndte sin rejse i Gale Crater. Og han er stadig engageret i spændende videnskabelig forskning. Roveren indsamlede for nylig den 39. prøve til detaljeret analyse.
For at undersøge, om der engang eksisterede betingelser på Mars til at understøtte mikrobielt liv, stiger enheden gradvist op til foden af det 5 kilometer lange Mount Sharp. Dens lag blev dannet i forskellige perioder af Mars historie, så de kan give indsigt i, hvordan planetens klima har ændret sig over tid.
Den sidste prøve blev indsamlet fra et sted med tilnavnet "Sequoia" (alle missionens nuværende videnskabelige mål er opkaldt efter steder i Californiens Sierra Nevada). Forskere håber, at denne prøve vil fortælle mere om, hvordan klima og beboelighed udviklede sig Marcy da denne region blev beriget med sulfater.
På trods af at siden 2012 Curiosity har kørt næsten 32 kilometer på et vanskeligt underlag, er den fortsat stærk. I øjeblikket arbejder ingeniører på en løsning på problemet med det venstre mastkamera (Mastcam) med en brændvidde på 34 mm. Ud over at give farvebilleder af miljøet hjælper hver af de to Mastcams videnskabsmænd med at bestemme sammensætningen af klipper på afstand af lysets bølgelængder. For at gøre dette bruger Mastcam filtre placeret på et hjul, der roterer under objektivet på hvert kamera.
Siden 19. september har filterhjulet på venstre kamera siddet fast mellem filtrenes positioner, og mission forsøger at returnere den til standardpositionen. Hvis det ikke lykkes, vil missionen stole på det rigtige højopløselige 100 mm brændvidde Mastcam som det primære farvebilledbehandlingssystem. Dette kan påvirke, hvordan holdet udforsker roverens objekter og ruter. Det højre kamera skulle tage ni gange så mange billeder som det venstre for at dække det samme område.
Mens de forsøger at få filteret på igen, fortsætter missionsingeniører med at overvåge roverens strømforsyning nøje og håber, at den vil give nok energi til at holde i lang tid. De fandt også måder at overvinde problemer forbundet med slitage på roverens boresystem og robotarme. Softwareopdateringer har rettet fejl og tilføjet nye muligheder til Curiosity, hvilket gør lange ture nemmere og reducerer slid på hjulene.
Der forventes en pause på flere uger i november. Mars er ved at forsvinde bag Solen, og plasmaet fra Solen kan skabe forhindringer for holdet. Ingeniører går Curiosity med en sagsliste for perioden 6. til 28. november, hvorefter kommunikationen sikkert kan genoprettes.
Læs også: