Det viser sig at være det første møde nogensinde med et NASA-rumfartøj Lucy med asteroiden afslørede noget uventet. Sonden fløj forbi den lille Dinkinesh-rumsten, som er i hovedasteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, men Lucy passerede faktisk to rumsten! Sonden opdagede, at Dinkinesh faktisk er en del af et binært system.
"Vi vidste, at det ville være den mindste hovedbælte-asteroide, der nogensinde er set tæt på," sagde NASA-embedsmænd. - Det, at der er to af dem, gør dem mere spændende. På nogle måder ligner disse asteroider de jordnære asteroider Didymos og Dymorphos, som var målet for missionen DART, men der er nogle interessante forskelle, som vi vil udforske."
Lucy blev opsendt i oktober 2021, og dens mål er at flyve forbi et halvt dusin trojanske asteroider, der kredser om Solen Jupiter. Disse asteroider er relikvier fra solsystemets tidlige dage, så sondens observationer vil kaste lys over dannelsen og udviklingen af vores rumnaboer.
Dinkinesh er ikke en del af den trojanske asteroidegruppe, men onsdagens forbiflyvning var stadig vigtig for missionen. Han testede Lucys sporingssystem, som gør det muligt for sonden autonomt at spore en asteroide under en højhastighedsflyvning.
Rumfartøjet fløj forbi Dinkinesh med en relativ hastighed på omkring 16000 km/t. "Billederne viser, at sporingssystemet fungerede efter hensigten, selv når universet præsenterede os for et sværere mål, end vi havde forventet," sagde missionsingeniører. - Det er én ting at modellere, teste og træne. Det er noget helt andet at se, hvordan det rent faktisk sker."
Selvom mødet primært var et systemtjek, var sonden stadig i stand til at indsamle nogle interessante data om Dinkinesh. For eksempel var han med til at bestemme størrelsen af to asteroider. Den større asteroide er sandsynligvis 790 m på tværs på det bredeste sted, mens den mindre er omkring 220 m, sagde NASA. Det er dog foreløbige skøn. Ifølge NASA-embedsmænd vil det tage rumfartøjet omkring en uge at sende alle de data hjem, som det erhvervede under forbiflyvningen, og derefter vil missionsholdet bruge mere tid til at analysere observationerne.
Flyvningen var den første af mange for Lucy. Sonden vil nu vende tilbage til Jorden for at modtage et "tyngdekraftsboost", der vil dirigere den til sit næste asteroidemål, en hovedbælte-rumsten kaldet 52246 Donald Johansson. Næste forbiflyvning vil være i 2025, hvorefter Lucy tager mod Jupiters trojanske heste, hvoraf den første vil nå i 2027.
Læs også: