Rumudforskningsmissioner har altid en bestemt destination, men intet forhindrer dem i at se på andre planeter undervejs og hjælpe med nye videnskabelige opdagelser. Det er præcis, hvad der skete med de data, der blev modtaget fra de enheder, der fløj forbi Venus.
To sonder - BepiColombo, på vej mod Merkur, og Solar orbiter, på vej mod Solen - passerede for nylig Venus næsten samtidigt. Astronomer har nu et sjældent kig på virkningen af Venus' magnetfelt, takket være data fra otte sensorer og to observatorier som et resultat af deres pludselige "samarbejde".
«BepiColombo havde et perfekt overblik over forskellige områder af den magnetiske kappe og magnetosfæren," sagde hovedforfatteren af det nye papir forskning, Tokyos astronom Moa Persson.
Jordens magnetfelt er en nøgleårsag til, at liv har udviklet sig så vellykket på det. Magnetiske felter hjælper med at afbøje højenergipartikler, der flyver væk fra Solen (solvinden), og beskytter planetens skrøbelige atmosfære. Venus i denne henseende er den meget mindre heldig - den har ikke et magnetfelt skabt dybt i sin kerne, som Jorden.
Venus har dog et såkaldt "induceret" magnetfelt - når solvinden interagerer med ladede partikler i atmosfæren, dannes der en magnetosfære, der omgiver planeten. Omkring denne magnetiske boble bremses solvinden, varmes op og afbøjes som kølvandet på en båd.
Solar Orbiter gik forbi til Venus lige uden for denne magnetosfære og observerede solvinden i sin stillestående tilstand. Samtidig fløj BepiColombo gennem "stasis-regionen" - regionen, hvor solvinden og atmosfæren forventes at interagere på Venus. De indsamlede data gav det første eksperimentelle bevis på, at ladede partikler i denne region er betydeligt bremset af interaktionen mellem solvinden og Venus, og at denne zone strækker sig til en uventet stor afstand - 1,9 tusinde km over planetens overflade.
Observationer har også vist, at den inducerede magnetosfære giver en stabil barriere, der beskytter Venus' atmosfære mod ødelæggelse af solvinden. Denne beskyttelse forbliver pålidelig selv i perioden med det såkaldte solminimum, når faldet i ultraviolet stråling fra Solen reducerer styrken af de strømme, der genererer den inducerede magnetosfære. Denne opdagelse modsiger tidligere forudsigelser om sammenhængen mellem magnetiske felter og ændringer i atmosfæren på grund af solvinden.
Denne vigtige opdagelse gælder også for planeter uden for vores solsystem, for nu ved astronomer, at selv uden et internt genereret magnetfelt exoplaneter kan bevare deres atmosfære som Venus og muligvis endda understøtte livet.
Også interessant: