Arianespaces Ariane 6 løfteraket til European Space Agency (ESA) vil levere sin jomfrumission ud i rummet tidligst den 15. juni 2024, sagde repræsentanter for testholdet torsdag (30. november). Om bord vil være et sæt små satellitter, herunder to fra NASA, tilføjede repræsentanter ved briefingen, som blev sendt direkte.
Efter fire års forsinkelser på Ariane 6 accelererer fremskridtene: I sidste uge gennemgik en storstilet model af løfteraketten også en kritisk test på teststedet i Kourou, Fransk Guyana, i hvad ESA-direktør Josef Aschbacher sagde var en stor milepæl.
"Forudsat at alt går glat uden større forsinkelser, forventer vi, at Ariane 6 laver sin jomfruflyvning mellem 15. juni og 31. juli næste år," sagde Aschbacher om den ophedede test den 23. november. Senere på briefingen advarede han dog om, at "missilteknik er på spil, og derfor må det forventes, at nogle eller andre forsinkelser kan forekomme."
Ariane 5-raketten opsendte europæiske rumfartøjer i mere end 25 år og sendte mere end 100 missioner ud i rummet mellem 1996 og 2003. Bemærkelsesværdige missioner omfatter James Webb Space Telescope, Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) og Rosetta Comet Probe, for ikke at nævne et dusin Galileo-navigationssatellitter, der giver Europa sin egen adgang til GPS-systemet.
Europa insisterer på, at det har brug for uafhængig adgang til rummet, men på det seneste har det - ligesom meget af industrien - stolet på SpaceX, som lancerede Euclid-søgemissionen for mørkt stof den 1. juli (for eksempel), efter at Ariane 6's jomfruopsendelse fortsatte med at mislykkes.
Ariane 6 blev udtænkt i begyndelsen af 2010'erne for at opfylde behovene for en ny generation af opsendelser – såsom at sænke omkostningerne og opsende flere satellitter i forskellige baner på samme tid – efter det aldrende Ariane 5-design blev udfaset i juli i år. Men adskillige tekniske forhindringer og COVID-19-pandemien har stået i vejen for Ariane 6's planlagte mission om at åbne portene i 2020.
"Vi var bogstaveligt talt i krise," sagde Aschbacher om efterslæbet og tilføjede, at problemet blev forværret af dårlig kommunikation om milepæle og forsinkelser. I dag modtager ESA's medlemsstater, offentligheden og journalister dog regelmæssige og detaljerede rapporter efter møderne i Ariane 6-arbejdsgruppen.
"Vi lærte vores lektier," sagde Aschbacher og anerkendte hjælpen fra Arianespace, Ariane Group og den franske nationale rumfartsorganisation (CNES) til at løse de problemer, der opstod. ”Vi sad sammen og tog meget klare foranstaltninger for at overvinde krisen, som vi kalder den. Det var bogstaveligt talt en krise. Vi måtte ud af det. Og lad mig fortælle dig, vi gjorde det sammen. Dette er ikke ESA i sig selv."
Erfaringerne fra denne erfaring omfatter flere muligheder for europæiske startups. Aschbacher pegede på en ny aftale mellem ESA-medlemslande annonceret på det europæiske rummøde i Sevilla, Spanien den 6. november, som vil fortsætte med at forbedre adgangen til rummet i modsætning til SpaceX. Han beskrev det som et "paradigmeskifte", der vil bringe flere muligheder for europæiske virksomheder, efterhånden som flere detaljer dukker op.
Aftalen giver ESA-medlemmer kortsigtet finansiering til både Ariane 6 løfteraket og det nye, lettere Vega-C løfteraket, som allerede har gennemført to opsendelser, begge i 2022. ESA har også forpligtet sig til at overdrage flere opsendelser til private virksomheder for at diversificere mulighederne og sænke omkostningerne – forud for introduktionen af genanvendelige raketter i 2030'erne eller deromkring.
Philippe Baptiste, præsident for CNES, roste aftalen og sagde, at den ville forberede Europa "på en fremtid, hvor vi vil have mere konkurrence, men også mere frihed for industrien og mere ansvar for den samme industri. Dette er et skridt fremad."
Indtil videre er hovedfokus dog på at gøre Ariane 6 til en vellykket første flyvning. Heldigvis gik hot-fire-testen den 23. november "perfekt", og de data, der blev indsamlet under testen, viste, at "resultaterne er i overensstemmelse med vores forventninger," sagde Martin Sion, administrerende direktør for ArianeGroup, ved samme briefing.
Testen sluttede dog 44 sekunder hurtigere end de forventede 470 sekunder (næsten otte minutter). Embedsmænd sagde, at dette skyldtes, at sensoren, der måler, hvor meget brændstof der var tilbage i tankene, brugte en "konservativ" indstilling for testforholdene, og at fejlen ikke skulle påvirke flyvningen.
Nu forbereder holdet sig på yderligere to store test af Ariane 6 i første halvdel af december. Det tyske luftrumscenters Lampoldshausen-teststed vil foretage en varm forbrænding af det øverste trin den 7. december for at se, hvordan scenen vil klare sig, hvis opsendelsen finder sted under "forringede forhold". En uge senere, den 15. december, vil en test af brændstofpåfyldning finde sted i Kura under forhold, der er lidt anderledes end de nominelle, herunder en kort tænding af motoren til marcherenheden.
Faktisk vil alle fremtidige Ariane 6-nøgletest evaluere løfteraketten i "ikke-nominelle situationer," tilføjede Aschbacher. At vide dette, samt de pålidelige data opnået under test under varme forhold, gav ESA og taskforcen endnu mere tillid til at annoncere lanceringsdatoen i midten af juni. Arianespace er i mellemtiden ved at udvikle sit lanceringsmanifest til fremtidige flyvninger med potentielle kunder.
Men ikke alt er garanteret; hvis noget uforudset dukker op, kan forsinkelsen strække sig endnu længere, da "der stadig er meget arbejde, der skal gøres," sagde CNES's Batiste, og skitserede aktiviteter såsom test og montering på Ariane Groups fabrikker, der skal afsluttes inden den store dag.
Arianespaces Xiong tilføjede, at der vil komme endnu mere selvtillid, når Ariane 6 gennemgår et kvalifikationstjek af opsendelsessystem næste år, der vil bekræfte, at raketten er sikker at opsende.
"Dette er af fundamental betydning for missilets pålidelighed. Vi ved, at dette var et kendetegn ved Ariane 5, og denne pålidelighed er essentiel for Ariane 6 – og det er det, vi skylder vores kunder,” sagde Zion. ”Vi vil ikke tage genveje. En kvalifikationsgennemgang kan afdække problemer, der er blevet overset. Det er bedre at finde dem der end ved den første lancering.
"Det ville være overmodigt af os at sige," fortsatte Sion med henvisning til Ariane 6-lanceringskampagnen som helhed, "at vi har lagt alle problemerne bag os. Men vi har erfaring nok til at tro, at vi kan annoncere en dato. Det er en stor forandring for i dag."
Men hvis alt går efter planen, tilføjede Arianespace CEO Stephan Israel ved samme briefing, at den første kommercielle flyvning vil finde sted ved udgangen af 2024, med "så mange flyvninger som muligt i 2025." I sidste ende, tilføjede han, kunne Ariane 6 starte 9 til 10 missioner om året.
Læs også: