Mørkt stof udgør omkring 80 % af universets masse, og på trods af dette høje tal ved astronomerne stadig ikke med sikkerhed, hvad dette stof består af, og hvordan det opfører sig i rummet. ESA har en ambitiøs plan for at ændre dette med den kommende ARRAKIHS-mission.
Missionens navn står for Analysis of Resolved Remnants of Accreted Galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, eller ARRAKIHS, og enheden vil observere galakser, der ligner Mælkevejen i håb om at forstå, hvad der får mørkt stof til at bevæge sig. Den spansk-schweiziske mission er allerede blevet godkendt ESA, og hvis alt går efter planen, vil det blive lanceret i 2030.
En af grundene til, at videnskabsmænd tror på eksistensen af mørkt stof, er, at de har set dets "skygge". Med andre ord galakser som f.eks Mælkevejen, dækket af såkaldte "dark matter glorier", eller usynlige komponenter af mørkt stof. Vi kan ikke se dem direkte, fordi mørkt stof ikke interagerer med lys, men vi kan se virkningerne af dette stof. Især antages mørkt stof-haloer at påvirke rotationen af galakser. Så ARRAKIHS – opkaldt efter ørkenplaneten i Dune-serien af bøger og tv-serier – planlægger at scanne galakser for glorier.
ARRAKIHS-missionen vil undersøge 75 forskellige galakser i 150 timer hver, men som du måske har gættet, vil instrumentet ikke se på de lyse centre. I stedet vil den undersøge deres ydre kanter og studere dværggalakser, der kredser om målgalakserne og opholder sig i mørkt stof-haloer. På denne måde håber astronomerne at lære mere om haloen og sammenligne deres observationer med computermodeller.
ARRAKIHS er, hvad ESA kalder en F-mission. Agenturet planlægger, at sådanne missioner vil blive iværksat relativt hurtigt og vil have en lav pris. ESA's første F-mission var Comet Interceptor, som blev aftalt i 2019 og er planlagt til at blive lanceret i 2029. ARRAKIHS er den anden F-mission og ser ud til at være i overensstemmelse med hovedprincipperne – den skulle lanceres 8 år efter aftale og koste mindre end € 175 millioner Til sammenligning er missionen JUICE, som blev lanceret i år, fik godkendelse tilbage i 2007.
I september overvandt ARRAKIHS en vigtig hindring - verifikationen af missionsprojektet, og ESA's ledelse godkendte det baseret på resultaterne af undersøgelsen. Dernæst bør missionen foretage en mere detaljeret gennemgang af rumfartøjets instrumenter og videnskabelige mål.
Læs også: