Måske havde den mislykkede opsendelse af Start Me Ups første rummission fra Cornwall Spaceport mere komplicerede konsekvenser for Virgin Orbit - dets repræsentanter sagde, at virksomheden holder en "operationel pause" og afskediger de fleste af sine medarbejdere, bortset fra hovedparten af teamet.
Selskabet leder i øjeblikket efter nye investorer for at reducere det økonomiske pres, og planlægger at give "opdateret information om yderligere operationer i de kommende uger," sagde selskabets pressesekretær i en erklæring. Det californiske selskab, der opsender satellitter, har endnu ikke annonceret, hvor længe det vil indstille driften.
Virksomheden sagde, at flytningen blev foretaget "for at spare kontanter, mens virksomheden fortsætter med at evaluere alle tilgængelige muligheder," og afviste at kommentere det faktum, at næsten alle ansatte er blevet sat på midlertidig ulønnet orlov.
Virgin Orbit blev grundlagt i 2017 af den britiske milliardær Richard Branson med det formål at udvikle markedet for opsendelse af små satellitter ud i rummet. Hendes raketter LauncherOne opsendes fra luften fra modificerede Virgin-passagerjetfly, hvilket gør det muligt for selskabet at operere mere fleksibelt, end når det skal bruge faste affyringsramper.
I januar lancerede Virgin Orbit-missionen de første satellitter i kredsløb fra Europa mislykkedes – det øverste trin af raketten lukkede ned for tidligt. Fejlen var en skuffelse for Virgin Orbit og britiske embedsmænd, som havde store forhåbninger til opsendelsen og de nye kommercielle udsigter for Storbritanniens rumindustri, den potentielt kunne bringe.
I sidste måned, virksomheden Han udtalte, at en undersøgelse fandt ud af, at rakettens brændstoffilter havde forskudt sig, hvilket fik motoren til at overophede og andre komponenter til funktionsfejl. Ni små satellitter båret af raketten faldt i Atlanterhavet i den godkendte sikkerhedskorridor. Ikke desto mindre er virksomheden ved at forberede den næste lancering. "Vores undersøgelse er næsten afsluttet, og vores næste produktionsraket med den nødvendige modifikation er i de sidste faser af integration og test," sagde Virgin Orbit i en erklæring.
Virksomheden siger, at den næste lancering vil finde sted fra Mojave Air and Space Port i Californien for en kommerciel kunde, men har ikke annonceret en dato.
Virgin Orbit har allerede gennemført fire vellykkede opsendelser af satellitter fra Californien til den amerikanske regerings kommercielle og forsvarsmæssige behov. Ud over Storbritannien har virksomheden også til hensigt at udvide sine aktiviteter til det kontinentale Europa og Sydkorea.
Læs også: