Et nyligt offentliggjort studie i The Astronomical Journal fortsætter søgen efter en undvigende niende planet (også kendt som Planet X) - en hypotetisk planet, der potentielt kredser om det ydre solsystem og ligger langt ud over dværgplaneten Plutos kredsløb.
Formålet med denne undersøgelse var at indsnævre de mulige placeringer af den niende planet, og det kan hjælpe forskere med bedre at forstå strukturen af vores solsystem, såvel som processerne for dets dannelse og evolution. Hvad fik denne forskning til at indsnævre de mulige placeringer af den niende planet?
Dr. Mike Brown, Richard og Barbara Rosenberg professor i astronomi ved Caltech Institute og hovedforfatter af undersøgelsen, siger til Universe Today: "Vi fortsætter systematisk med at forsøge at dække alle de områder af himlen, hvor vi forudsiger, at den niende planet kan være. Ved at bruge Pan-STARRS-data kunne vi dække den største region til dato."
Pan-STARRS, som står for Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System, er et fælles astronomisk observationssystem placeret ved Haleakala-observatoriet og administreres af University of Hawaii's Institute for Astronomy, og konstruktionen af teleskopet er finansieret af det amerikanske luftvåben. .
Til undersøgelsen brugte forskere data fra Data Release 2 (DR2) for at indsnævre den mulige placering af den niende planet baseret på resultaterne af tidligere undersøgelser.
I sidste ende indsnævrede holdet de mulige placeringer af den niende planet og eliminerede omkring 78 procent af de mulige placeringer, der var blevet beregnet baseret på tidligere undersøgelser. Derudover har forskerne også givet nye estimater for den omtrentlige semi-hovedakse (målt i astronomiske enheder (AU)) og jordmassestørrelsen af den niende planet, henholdsvis 500 og 6,6.
Så hvad er de vigtigste resultater af denne undersøgelse, og hvilke yderligere undersøgelser er i gang eller planlagt?
"Selvom jeg gerne vil sige, at det mest betydningsfulde resultat var opdagelsen af den niende planet, gjorde vi det ikke," sagde Dr. Brown i et interview med Universe Today. ”Det betyder i stedet, at vi har indsnævret søgeområdet markant. Vi har nu undersøgt cirka 80 % af de regioner, hvor den niende planet efter vores mening kunne være."
Med hensyn til yderligere undersøgelser sagde Dr. Brown til Universe Today: "Jeg tror, at LSST er den mest sandsynlige sonde til at finde en niende planet. Når den kommer online om et år eller to, vil den hurtigt dække det meste af søgeområdet, og hvis den niende planet er der, vil den finde den."
LSST, som står for Legacy Survey of Space and Time, er en astronomisk undersøgelse, der i øjeblikket er planlagt som et 10-årigt program til at studere den sydlige himmel og vil blive udført ved Vera K. Rubin Observatory i Chile, som i øjeblikket er under opførelse.
LSSTs mål inkluderer påvisning af nær-jorden asteroider (NEA) og mindre planetariske kroppe i solsystemet, men omfatter også udforskning af det dybe rum. Disse omfatter undersøgelser af egenskaberne af mørkt stof og mørk energi og udviklingen af Mælkevejsgalaksen. Men hvorfor er det vigtigt at finde den niende planet?
Dr. Brown siger til Universe Today: "Det ville være den 5. største planet i vores solsystem og den eneste planet med en masse mellem Jorden og Uranus. Sådanne planeter findes ofte omkring andre stjerner, og vi ville pludselig have en chance for at studere en af dem i vores eget solsystem."
Forskere begyndte at antage eksistensen af en niende planet kort efter opdagelsen af Neptun i 1846, især i en erindringsbog fra 1880 af D. Kirkwood og senere i et papir fra 1946 af den amerikanske astronom Clyde Tombaugh, som var ansvarlig for opdagelsen af Pluto i 1930.
Nylige undersøgelser omfatter undersøgelser fra 2016 og 2017, der fremlagde beviser for en niende planet, hvoraf den første var medforfatter af Dr. Brown.
Denne seneste undersøgelse er den mest omfattende undersøgelse til at udpege placeringen af den niende planet, som Dr. Brown længe har troet eksisterer: "Der er for mange tydelige indikationer på, at der eksisterer en niende planet. Solsystemet er meget svært at forstå uden Planet Nine."
Han fortsætter: "Planet Nine forklarer mange ting om kredsløbene for objekter i det ydre solsystem, som ellers ville være uklare og kræve en separat forklaring," skriver han i et interview med Universe Today.
"Klyngningen af kredsløbsretninger er den mest kendte, men der er også store perihelionafstande for mange objekter, eksistensen af meget skrånende og endda retrograde objekter og et stort antal meget excentriske baner, der skærer hinanden inden for Neptuns bane. Intet af dette burde ske i solsystemet, men alt dette kan let forklares med virkningen af den niende planet."
Læs også: