Det har været en begivenhedsrig måned for Elon Musk. Han var den rigeste mand i verden og grundlæggeren af Tesla og SpaceX fostre Time Magazines årets mand, kom i kontrovers i Twitter om sin skat med en politiker og havde en mærkelig ny frisure efter at have skilt sig fra sin kæreste, popsangeren Grimes. Men i næste måned, eller måske et par uger fra nu, hvis gremlins ikke beslutter sig for at lege med lanceringsplanen, kan der være en præstation, der overgår alt, hvad Musk har gjort før.
Den første orbitale testopsendelse af det største og kraftigste raketskib, der nogensinde har forladt Jorden - SpaceX's højhøjde rumskib fra Starbase i Texas - ses af mange som en vej til at vende tilbage til månen for første gang i et halvt århundrede og evt. som det første køretøj til at lande mennesker på Mars.
Projektet, der opstod i Musks hyperaktive sind for mere end ti år siden, er ikke mindre ambitiøst end hans erklæring i denne uge: "Jeg vil blive overrasket, hvis vi ikke lander på Mars inden for fem år." Starship vil være det første rumfartøj, hvis komponenter vil være fuldstændigt genbrugelige, hvilket vil reducere de traditionelt astronomiske omkostninger ved rumrejser betydeligt. Den har en hidtil uset evne til at tanke brændstof under flyvning, hvilket giver mulighed for hyppigere og mere effektive operationer. Musk er overbevist om, at hans 120 meter høje rumfartøj, som er 10 meter højere end Saturn V fra Apollo-tiden, vil være i stand til at udføre opgaven.
Tidsskriftet Time lader til at hylde milliardærentreprenøren og har erkendt, at menneskehedens største præstationer kommer fra ekstraordinære sind. Ifølge magasinet er Musk "en skør hybrid af Thomas Edison, P. T. Barnum, Andrew Carnegie og Dr. Manhattan fra Watchmen, en grublende, blåhudet menneskegud, der opfinder elbiler og tager til Mars." Sean O'Keefe, den tidligere chef for NASA, sagde, at Musk gentagne gange har udfordret de traditionelle regler for rumfart med stor succes.
Starship vil blive opsendt i kredsløb af et første-trins løfteraket kaldet Super Heavy, som SpaceX har knyttet 29 af sine Raptor-motorer til, før det sender hele fartøjet til affyringsrampen ved Starbase i denne uge. Med et fremstød på omkring 7 millioner kg og evnen til at løfte op til 165 tons fra jordens overflade, Starship næsten dobbelt så kraftig som Saturn V-raketten, der sendte 12 astronauter til månen i 1969-1972.
Andre innovative og spekulative anvendelser er blevet foreslået for det nye rumfartøj, herunder asteroide-destruktionsmissioner for at beskytte Jorden. Musk har dog ikke lagt skjul på sine ambitioner om at nå månen og en dag kolonisere Mars for at gøre mennesker multiplanetære.
"Den næste virkelig store ting er at bygge en selvforsynende by på Mars og bringe dyr og skabninger fra Jorden dertil," sagde han til Time. "Noget som en futuristisk Noas ark. Vi tager mere end to med, selvom det er lidt mærkeligt, hvis der kun er to.''
Først skal astronauterne dog tilbage til månen, og Starship - kun et af to rumskibe, der er i stand til at lande astronauter på månen. NASAs eget SLS-rumopsendelsessystem, en del af Artemis-programmet, har været plaget af budgetoverskridelser og udviklingsforsinkelser, hvilket forsinker den første besætnings landing indtil mindst 2025.
Læs også: