SpaceX står over for en "reel risiko for konkurs", hvis skibet i 2022 Starship vil ikke være i stand til at flyve en gang hver anden uge, advarede Elon Musk medarbejderne og skyldte det uventede ultimatum på problemer med produktionen af raketmotorer og en ledelseskrise. Starship skulle ikke kun levere NASAs Artemis-mission til månen senere i dette årti og derudover tage til Mars, men også blive en central del af SpaceX's egne produkter, såsom Starlink-satellitinternettjenesten.
Starship betydeligt mere end noget SpaceX har lanceret indtil nu. Med en højde på omkring 121 m og en diameter på 10 m er den større end NASAs Saturn V og er designet til i sidste ende at levere mere end 100 kg last ud i rummet.
Som man kunne forvente, har sådan et rumfartøj brug for et seriøst fremdriftssystem. For at gøre dette bruger SpaceX sine Raptor-motorer, som kører på et brændstof kendt som "metalox" - en blanding af kryogen flydende metan og flydende ilt - til et tryk, der er det dobbelte af Merlin 1D-motorerne, som SpaceX i øjeblikket bruger til Falcon 9 og Falcon Heavy . For en Starship op til 39 Raptor-motorer kan være nødvendige for hver orbital opsendelse.
Zaraz Starship udfører meget mere begrænsede testflyvninger, men målet er at lave en fuld orbital-lancering snart. Det er klart, at Musk er optaget af at bygge nok Raptor-motorer til dette.
I en e-mail, der blev sendt til SpaceX-medarbejdere i fredags, redegjorde Musk for sine bekymringer i klare vendinger. "Desværre er Raptor-produktionskrisen meget værre, end den så ud for et par uger siden," stod der i brevet, set af Space Explored og CNBC. ”Da vi undersøgte problemerne efter den tidligere topledelses afgang, viste de sig desværre at være meget mere alvorlige end rapporteret. Det kan ikke pyntes."
Selvom Musk ikke nævner "tidligere topledelse" ved navn, menes det at være en reference til Will Heltsley. Heltsley, der tidligere fungerede som senior vicepræsident for fremdrift hos SpaceX, forlod for nylig virksomheden, rapporterede CNBC, ligesom Lee Rosen, vicepræsident for mission og opsendelsesoperationer. Rick Lim, der fungerede som seniordirektør for missioner og lanceringsoperationer, forlod også virksomheden.
Musk har sjældent undværet at advare sit team hos Tesla om, at katastrofen er virkelig, og hans tilgang hos SpaceX er den samme. "Vi står over for en reel risiko for konkurs, hvis vi ikke kan sikre hyppigheden af flyvninger næste år Starship mindst en gang hver anden uge,” tilføjede han og sagde, at i stedet for at tage fri, ville han tilbringe dem på Raptor-linjen. "Medmindre du har vigtige familieanliggender, eller du er fysisk ude af stand til at vende tilbage til Hawthorne, får vi brug for alt, hvad vi kan for at komme os over det, der ærligt talt er en katastrofe," insisterer Musk.
Starship er en vigtig del af SpaceX's køreplan, idet den er lanceringscenter for forskellige projekter. På den ene side er han omdrejningspunktet i NASAs store bud, og hjælper det med at vinde Artemis-landingskontrakten, der vil returnere astronauter til månen. Derudover har SpaceX ambitioner om at vinde NASA-kontrakter om at flyve til Mars ved hjælp af den samme hardware.
Dog til SpaceX's egne projekter Starship er også meget vigtigt. Starlink, virksomhedens satellit-internettjeneste, bruger i øjeblikket Falcon 9 til udrulning, men er begrænset til omkring 60 satellitter pr. opsendelse. Starship kan ikke kun øge dette tal eksponentielt, hvilket markant fremskynder udbredelsen og dermed dækningen af serviceområdet på jorden, men spiller også en vigtig rolle i overgangen til Starlink Satellite V2.
Dette anden generations design er nøglen til Starlinks økonomiske succes. Tidligere har Musk åbent udtalt, at det originale udstyr til internettjenesten ikke var rentabelt, faktisk tabte SpaceX penge på hver eneste solgte jordterminal. Det nye design er allerede i produktion, og SpaceX forventer at producere flere millioner enheder årligt, men virksomheden har brug for Starlink V2-satellitten til at gøre det.
På trods af sin direktehed er Musk også tilbøjelig til at overdrive. Dog siden Starship er central for mange aspekter af SpaceX's operationer, selvom det overdriver farerne ved Raptor-projektet, er der helt sikkert en sandhed i det. Acceleration af tempo før det nye år og øget opmærksomhed på produktionen Starship, giver bestemt mening, og vi har allerede set Musks "himlen falder"-tilgang betale sig, når det kom til at få et sidste udbrud af produktivitet fra Tesla-medarbejdere for at afslutte travle kvartaler.
Læs også: