I science fiction-bøger om kontakter med udenjordiske civilisationer opstår et problem: hvilken slags fremdrift kunne tillade at overvinde de store afstande mellem stjernerne? Dette kan ikke gøres med konventionelle raketter som dem, der bruges til at flyve til månen eller Mars. Mange mere eller mindre spekulative ideer er blevet fremsat vedrørende dette, en af dem er "Bassard Manifold" eller "Direct Air Jet Engine". Det involverer indfangning af protoner i det interstellare rum og deres videre anvendelse i en nuklear fusionsreaktor.
Peter Schattschneider, en fysiker og forfatter til science fiction, analyserede sammen med sin kollega Albert Jackson fra USA dette koncept mere detaljeret. Resultatet er desværre skuffende for fans af interstellare rejser: det kan ikke fungere som Robert Bassard, opfinderen af dette fremdriftssystem, forestillede sig i 1960. Resultaterne af analysen blev offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Acta Astronautica.
Apparat til opsamling af brint
"Denne idé fortjener bestemt at blive studeret," siger professor Peter Schattschneider. "I det interstellare rum er der stærkt fortyndet gas, hovedsageligt brint - omkring et atom pr. kubikcentimeter. Hvis du samler brinten foran rumfartøjet, som i en magnetisk tragt, ved hjælp af enorme magnetfelter, kan det bruges til at køre en fusionsreaktor og accelerere rumfartøjet." I 1960 udgav Robert Bassard en videnskabelig artikel om dette. Ni år senere blev et sådant magnetfelt beskrevet teoretisk for første gang. "Siden da har denne idé ikke kun begejstret science fiction-fans, men vækker også stor interesse i det tekniske og videnskabelige samfund af astronautik," siger Peter Schattschneider.
Peter Schattschneider og Albert Jackson har nu, et halvt århundrede senere, kigget nærmere på ligningen. Software udviklet på TU Wien som led i et forskningsprojekt om beregning af elektromagnetiske felter i elektronmikroskopi har uventet vist sig at være ekstremt nyttigt: Fysikere har kunnet bruge det til at vise, at det grundlæggende princip for magnetisk partikelfangning virkelig virker. Partiklerne kan opsamles i det foreslåede magnetfelt og ledes ind i en fusionsreaktor. Det er således muligt at opnå betydelig acceleration - op til relativistiske hastigheder.
Kæmpe størrelser
Men når man beregner størrelsen af den magnetiske tragt, svinder håbet om at besøge vores galaktiske naboer hurtigt. For at opnå et fremstød på 10 millioner newton, hvilket svarer til det dobbelte af rumfærgens fremdrift, skal mellemrummet have en diameter på næsten 4 km. En teknisk avanceret civilisation kunne bygge noget lignende, men det virkelige problem er den nødvendige længde af magnetfelterne: Tragten skal være omkring 150 millioner km lang - afstanden mellem Solen og Jorden.
Efter et halvt århundredes håb om interstellar rejser i en fjern fremtid, bliver det således klart, at jetmotoren, på trods af den interessante idé, kun vil forblive en del af science fiction. Hvis vi en dag vil besøge vores rumnaboer, må vi finde på noget andet.
Læs også: