Tirsdag eftermiddag NASA skrev historie, da hans rumfartøj OSIRIS-REx med succes "spottet" asteroide 101955 til benn og opsamlede samtidig en lille prøve af regolit fra overfladen af himmellegemet. Dette er første gang, en NASA-mission med succes har opsnappet, interageret med og indsamlet prøver fra en asteroide.
OSIRIS-REx-missionen på $800 millioner ledes af Dante Lauretta, en professor i planetarisk videnskab og kosmokemi ved University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, og har til formål at uddybe vores forståelse af, hvordan det tidlige solsystem blev dannet.
OSIRIS-REx blev lanceret fra Cape Canaveral, Florida i september 2016. Den ankom til Bennu i 2018 og brugte de sidste to år på at fotografere og studere den skyskraberstore asteroide. Disse undersøgelser har vist, at organisk kulstofholdigt materiale er udbredt over Bennus overflade, især i Nightingale-regionen, hvor OSIRIS stoppede.
"En stor mængde kulstofmateriale er missionens vigtigste videnskabelige triumf. Nu er vi optimistiske, at vi vil indsamle og returnere en prøve med organisk materiale," forklarede Lauretta.
Asteroide #Bennu at skalere.@NASA @OSIRISREx #TagTeam @BSGmuseum @StarTrek @WilliamShatner #Ildflue @udforskplaneter @JPMajor
Billeder @NASA , https://t.co/KJZAYxQC8A billede.twitter.com/Erd6X8GVtw
—Christopher Becke (@BeckePhysics) Oktober 20, 2020
Holdet opdagede også carbonatmineraler under undersøgelsen, hvilket tyder på, at Bennu engang var en del af en endnu større asteroide med et hydrotermisk system, hvor flydende vand interagerede med klippen. Hvad mere er, ser det ud til, at regolitten fundet i Nightingale-området engang har været udsat for rummiljøet, hvilket betyder, at de omkring 2-ounce prøver, der indsamles, vil være særligt uberørte og fri for biologiske forurenende stoffer.
En aldrig tidligere testet metode kaldet Touch-and-Go (TAG) blev brugt til at indsamle disse prøver. For at sikre, at den har en tilstrækkelig stor prøve, vil OSIRIS først tage billeder af opsamlerhovedet for at bekræfte tilstedeværelsen af regolit, derefter forlænge TAG-armen og dreje den om sin akse som en centrifuge for at måle massen af sten og støv. Derfra vil OSIRIS-Rex bryde væk fra asteroiden, omplacere dens solarrays samt en højforstærkningsantenne til at transmittere operationens outputbilleder og data og begynde sin næsten tre år lange rejse tilbage til Jorden. Det forventes at lande på teststedet i Utah i 2023.
"Efter mere end et årti med planlægning er holdet meget tilfredse med succesen med dagens prøvetagningsforsøg," sagde Lauretta under en pressekonference efter manøvren. “Selvom vi har noget arbejde foran os for at bestemme resultatet af begivenheden, er den vellykkede kontakt, lanceringen af TAGSAM og adskillelsen fra Bennu store bedrifter for teamet. Jeg ser frem til at analysere dataene for at bestemme massen af den indsamlede prøve."
Læs også:
- Hvad vil OSIRIS-REx-stationen bringe tilbage fra asteroiden Bennu?
- Elon Musk sagde, at den første Starship fra SpaceX kan flyve til Mars om 4 år