Tidligere i marts tildelte NASA Northrop Grumman en kontrakt på 84,5 millioner dollars til at levere raketmotorer til en første af sin slags raket, der vil opsende en kapsel med jordprøver fra Mars.
Mars Ascent Vehicle vil blive sendt til den røde planet som en del af en robotmission i 2026. Formålet med missionen er at indsamle stenprøver indsamlet af NASAs Perseverance rover, som landede på Mars i sidste måned.
Mars Sample Return-missionen vil blive opsendt på to raketter i 2026. Den første del af missionen vil blive opsendt på en amerikansk raket og vil levere en rover til overfladen af Mars for at afhente prøver indsamlet af Perseverance og en midlertidig affyringsrampe med Mars Ascent-rumfartøjet.
Roveren vil indlæse stenprøver i kapslen. Mars Ascent vil derefter sende en kasse med prøver i kredsløb om den røde planet, hvor et ESA-rumfartøj vil gribe den og returnere den til Jorden. Hele kampagnen for at levere prøver fra Mars vil koste omkring 7 milliarder dollars, og materialerne kan returneres til Jorden i 2031.
Northrop Grumman vandt kontrakten for Mars Ascent Propulsion System, eller MAPS, for at "levere fremdrift og produktsupport" til Mars prøvereturprogrammet. NASA sagde, at kontrakten har en potentiel værdi på 60,2 millioner dollars for missionstjenester og en maksimal potentiel pris på 84,5 mio.
Baseret på tidligere designbegrænsninger må Mars Ascent Vehicle ikke være højere end 2,8 m og ikke bredere end 57 cm. Dens samlede startmasse må ikke overstige 400 kg. Ifølge NASA har Northrop Grumman en patenteret sammensætning af fast raketbrændstof, der kan bruges til Mars Ascent Vehicle.
Northrop Grumman sagde i en erklæring, at det vil levere en variant af dets Star-klasse fastdrivende motorer til første og andet trin af rumfartøjet, samt et trykvektorkontrolsystem til første trin og små spin-stabiliserende raketter til anden fase.
Læs også:
- Northrop Grumman testede raketmotorer til den nye Vulcan Centaur booster
- Northrop Grumman afslutter OmegA-missilprogrammet