Hvis Jorden har en tvilling derude, selv meget langt væk, er NASA nødt til at finde den.
Det er konklusionen i rapporten en gang om året, som sætter astronomiens prioriteter for det næste årti. Rapporten siger, at for at finde sådanne jordlignende exoplaneter skal NASA bygge et fantastisk stort rumteleskop.
Hvert 10. år rådgiver National Academies of Sciences, Engineering and Medicine regeringsorganer som NASA og National Science Foundation om, hvilke forskningsudfordringer der bør prioriteres for astronomer i det kommende årti. Eksperterne udgav deres seneste rapport den 4. november og identificerede 3 hovedforskningsprioriteter: at bedre forstå arten af sorte huller og neutronstjerner, at undersøge, hvordan galakser dannes og udvikler sig og at opdage "beboelige jordlignende verdener" og biokemiske tegn på liv i andre planetsystemer.
Udvalget anbefalede, at NASA for at søge efter sådanne planeter skulle bygge et teleskop, der ville formørke Hubble-rumteleskopet med hensyn til infrarøde, optiske og ultraviolette sensorer. Teleskopet vil også være udstyret med en koronagraf, et teleskopisk tilbehør designet til at blokere direkte lys fra stjernen. Ellers er svage exoplaneter muligvis ikke synlige på grund af lyset fra en nærliggende stjerne, som skinner 10 milliarder gange stærkere end dem.
Teleskopet vil koste cirka 11 milliarder dollars at bygge og (ideelt set) blive opsendt i begyndelsen af 2040'erne.
Med sådan et teleskop "kommer vi ikke til at se kontinenter på planeternes overflade ... vi kommer til at se distinkte små prikker," sagde Bruce McIntosh, en astrofysiker ved Stanford og medlem af komiteen, til The The Guardian. Atlanterhavet. Derefter, ved at analysere lyset, der reflekteres fra exoplaneten, vil forskerne være i stand til at finde ud af den kemiske sammensætning af dens atmosfære. Atmosfæriske signaturer af ilt, metan og vand kunne indikere tilstedeværelsen af liv på planeten, selvom astronomer ville være nødt til at udelukke andre forklaringer på disse kemiske signaturer, såsom vulkansk aktivitet.
”For ti år siden ville en sådan mission have været anset for umulig. Men til dato har videnskabsmænd identificeret mere end 4500 exoplaneter, hvoraf omkring 160 er stenede som Jorden. Så alt er muligt," sagde Jonathan Fortney, en planetarisk videnskabsmand ved University of California.
Læs også: