Efterhånden som jagten på udenjordisk liv tager fart, kan forskerne blive nødt til at ændre deres rapportering en smule. Forskere bør rapportere beviser for udenjordisk liv i en skala svarende til den teknologiske beredskabsskala, der almindeligvis bruges til at vurdere beredskabet af rumflyvningskomponenter, hævder et nyt papir. Målet er at gøre søgen efter liv mindre 'binær' - liv eller intet liv - og mere præcist udtrykt i form af aftalt videnskabelig usikkerhed. En nylig foreslået skala af beviser for eksistensen af udenjordisk liv blev skitseret i en undersøgelse af NASAs chefforsker Jim Green. Skalaen omfatter syv niveauer, der kan ændre sig afhængigt af typen af miljø og reaktionen fra det videnskabelige samfund.
For eksempel, for en mission til Mars, ville det at finde antydninger af liv registreres på niveau 1 på skalaen, og at vise, at opdagelsen ikke skyldtes kontaminering af jordlevende liv, ville hæve det til niveau 2. De højeste niveauer omfatter verifikation af tegn på liv med flere instrumenter (niveau 6) og forskellige steder i verden (niveau 7).
"Indtil nu har vi fået offentligheden til at tro, at der kun er to valg: det er livet, eller det er ikke livet," sagde studiets medforfatter Mary Wojtek, leder af NASAs Astrobiology Program, i en erklæring. "Vi har brug for den bedste måde at dele vores opdagelser på og vise, hvordan hver opdagelse bygger på den næste, så vi kan engagere offentligheden og andre videnskabsmænd."
Også interessant:
- NASAs Dragonfly-mission vil flyve rundt om Titan på jagt efter tegn på liv
- Fosfor omkring fjerne stjerner kan være et tegn på beboelige verdener
NASA forventer, at den nye skala vil have særlig resonans, når det kommer til Mars, da der har været en voldsom debat om potentielle tegn på liv på den røde planet. I 1996 foreslog en gruppe forskere for eksempel, at de havde fundet overbevisende tegn på Mars-liv i en Mars-meteorit kaldet Allan Hills 84001 (ALH84001). Rapporten forbliver kontroversiel selv 25 år senere.
En anden debat brød ud i 2015, da data indsamlet af NASAs Mars Reconnaissance Orbiter viste, at en signatur af hydrerede salte var forbundet med sæsonbestemte mørke striber på den røde planet kendt som gentagende skrå linjer (RSL'er). Nogle forskere mener, at disse salte er dannet på grund af fordampning af saltvand, andre mener, at RSL'er højst sandsynligt er forårsaget af tørre jordskred.
Selvom NASA ikke nævnte tidligere forskning, da de beskrev den nye skala i en pressemeddelelse, bemærkede agenturet, at astrobiologi, som al videnskab, er en proces, der involverer "at stille spørgsmål, lave hypoteser, udvikle nye søgemetoder."
NASA embedsmænd understregede, at skalaen er beregnet til at stimulere diskussion i samfundet. Det kan også ændre sig, efterhånden som agenturet forfølger større missioner i 2020'erne, herunder en planlagt mission for at returnere prøver fra Mars og opsendelse europa klipper til en potentielt beboelig måne af Jupiter.
Læs også:
- NASAs Pathfinder-mission for at studere solenergipartikler er klar
- NASA vil sende den supertunge Space Launch System-raket på sin første flyvning i begyndelsen af 2022