Nye billeder fra roveren NASA Vedholdenhed kan vise tegn på, at der engang var en rivende flod på Mars, som var dybere og hurtigere, end forskerne havde forestillet sig. Floden var en del af et netværk af vandveje, der flød ind i søens krater. Roveren har udforsket dette område i mere end to år, og forståelsen af det engang vandige miljø kan hjælpe videnskabsmænd med at lede efter tegn på gammelt mikrobielt liv, der muligvis er blevet bevaret i Mars-klippen.
Vedholdenhed udforsker den øverste del af en vifteformet bunke af sedimentære klipper omkring 250 m høje med buede lag, der ligner strømmende vand. Et spørgsmål er, om det vand var relativt lavvandede vandløb, som dem fundet af NASAs Curiosity-rover i Gale Crater, eller et kraftigt flodsystem.
To nye mosaikker, syet sammen fra hundredvis af billeder taget med Perseverances Mastcam-Z-instrument, peger på den seneste version med beviser i form af store fragmenter af sediment og småsten. "De peger på en kraftfuld flod, der bar en masse affald. Jo kraftigere vandstrømmen er, jo lettere flytter den større stykker materiale, siger videnskabsmænd. "Det var meget behageligt at se på en anden planets sten og se sådanne velkendte processer."
For mange år siden bemærkede videnskabsmænd en række buede bånd af lagdelte sten i krateret søen, som de kaldte "kurvilineær blok". De havde set dem fra rummet før, men endelig gav Perseverance dem en chance for at se stedet tæt på.
En af placeringerne på den nye Mastcam-Z mosaik hedder Skrinkle Haven. Forskere er sikre på, at de buede lag her blev dannet af en kraftig vandstrøm, men de detaljerede Mastcam-Z-billeder fik dem til at stille spørgsmålstegn ved hvilken: en flod som Mississippi, der slanger sig hen over landskabet, eller en som Platte i Nebraska, som danner små øer af sediment, der kaldes sandspytte.
Set fra jorden ligner de buede lag rækker, der divergerer hen over landskabet. Det kan være rester af flodbredder, der har forskudt sig over tid, eller rester af sandstimer dannet i floden. Og tidligere var lagene nok meget højere. Forskere formoder, at efter at disse ophobninger af sediment blev til klippe, bearbejdede vinden dem gennem århundreder, indtil de nåede deres nuværende størrelse.
Den anden mosaik er færdig Vedholdenhed, viser et separat sted, som udgør en del af dette sted og ligger ca. 450 m fra Skrinkle Haven. Pinestand er en isoleret bakke, der indeholder sedimentære lag, der buer mod himlen. Nogle af dem når 20 meter i højden. Forskere mener, at disse høje lag kunne være dannet af en kraftig flod, selvom andre forklaringer også overvejes. "Disse lag er unormalt høje for floder på Jorden," siger videnskabsmænd. - Men samtidig ville den mest almindelige måde at skabe sådanne former for relief på være selve floden."
Holdet fortsætter med at studere Mastcam-Z-billederne for at få flere spor. De kigger også under overfladen ved hjælp af Perseverances radarinstrument kaldet RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment). Det, de lærer med begge værktøjer, vil bidrage til at udvide viden om den gamle fortid Mars og tilstedeværelsen af vand i det.
"Vi er gået ind i en ny fase i Jezeros historie, og for første gang ser vi et lignende miljø på Mars," siger Perseverance-teamets eksperter. "Nu tænker vi på floder i en anden skala end før."
Læs også: