Astronauter reagerer ofte med ærefrygt, når de ser jordens krumning under den internationale rumstation. Nu kan Mars opdagelsesrejsende opleve, hvordan det er takket være en orbiter NASA Mars Odyssey, som for nylig fejrede sit 22. år i kredsløb om den røde planet.
Rumfartøjet tog en række panoramabilleder, der viser Mars-landskabet under lag af skyer og støv. Disse 10 billeder, sat sammen, giver ikke kun et frisk og fantastisk kig på Mars, men vil også hjælpe videnskabsfolk med at få ny viden om Mars atmosfære.
Rumfartøjet tog billeder fra en højde på omkring 400 km, hvilket er omtrent den samme højde, som ISS flyver over Jorden i. "Hvis astronauter var i kredsløb om Mars, ville de se præcis dette perspektiv," siger forskerne, der betjener Odyssey-kameraet, som kaldes termisk billeddannelsessystem THEMIS (Thermal Emission Imaging System). "Intet rumfartøj har nogensinde haft sådan en udsigt over Mars før."
Grunden til, at denne art er så sjælden, er vanskeligheden ved dens skabelse. Ingeniører af Jet Propulsion Laboratory NASA og Lockheed Martin Space brugte tre måneder på at planlægge THEMIS-observationerne. Det infrarøde kameras følsomhed over for varme gør det muligt at kortlægge is, sten, sand og støv samt temperaturændringer på planetens overflade. Den kan også måle mængden af vandis eller støv i atmosfæren, men kun i en smal søjle direkte under rumfartøjet.
Målet med missionen er at få et bredere syn på atmosfæren. At se, hvor sky- og støvlagene er i forhold til hinanden - uanset om de er et eller flere lag stablet oven på hinanden - hjælper forskerne med at forfine deres modeller af Mars-atmosfæren. Faktisk er det et tværsnitsbillede af atmosfæren.
THEMIS kan ikke rotere, så ændring af kameraets vinkel kræver omplacering af hele rumfartøjet. I dette tilfælde var holdet nødt til at dreje orbiteren næsten 90°, og sikre sig, at solen stadig ville skinne på rumfartøjets solpaneler, men ikke på følsomt udstyr, der kunne overophedes.
Odyssey-missionen håber at tage lignende billeder i fremtiden, og fange Mars-atmosfæren på forskellige tidspunkter af året. For at få mest muligt ud af sin indsats tog missionen også billeder af en lille måne på Mars Phobos. Det er syvende gang på 22 år, at en orbiter har dirigeret THEMIS til en satellit for at måle temperaturvariationer på dens overflade og give videnskabsfolk unikke data.
De nye billeder giver indsigt i objektets sammensætning og fysiske egenskaber. Yderligere forskning kunne hjælpe med at løse debatten om, hvorvidt Phobos, som er omkring 25 km på tværs, blev fanget af en asteroide eller et gammelt stykke Mars, der blev revet af overfladen ved et nedslag.
Læs også: