NASAs nye Lucy-rumfartøj er lettet ud i rummet for at påbegynde en 12-årig mission for at studere to forskellige asteroidehobe kaldet Jupiter-trojanerne. Disse er de sidste uudforskede asteroider i solsystemet. Lucy vil også hjælpe med at besvare spørgsmålet om, hvordan de gigantiske planeter blev dannet.
Enheden blev sendt ud i rummet af Atlas-5 løfteraket den 16. oktober. Lucy vil bruge de næste seks år på at rejse rundt i solsystemet og kredse om Jorden to gange for at få nok fart til at nå Jupiter. Rumfartøjet vil flyve forbi otte forskellige asteroider (syv trojanske heste og en i hovedasteroidebæltet) for at hjælpe videnskabsmænd med bedre at forstå, hvordan solsystemet udviklede sig.
Forskere mener, at trojanske heste er velbevarede kosmiske tidskapsler, og håber, at deres undersøgelse kan kaste mere lys over solsystemets oprindelse og dannelsen af de gigantiske planeter. Ved hjælp af sine videnskabelige instrumenter vil Lucy studere geologien, sammensætningen, tætheden og strukturen af sine trojanske målasteroider.
Forskere har stadig meget lidt information om de trojanske asteroider nær Jupiter. Blandt dem opdagede astronomer omkring 10 objekter, der varierede i størrelse fra nogle få kilometer til hundredvis af kilometer i diameter. Disse asteroider er opkaldt efter heltene fra Homers Iliaden. Trojanske asteroider menes at være rester af gigantiske planeter, der er tilbage fra deres dannelse. NASAs nye køretøj blev opkaldt efter det 3,2 millioner år gamle Australopithecus-skelet, der blev opdaget i 1974 af palæoantropolog Donald Johanson. Dette skelet hjalp videnskabsmænd med at afsløre nogle hemmeligheder bag menneskelig evolution. NASA navngav sin rover Lucy, fordi den håber, at den vil hjælpe med at låse op for nogle af hemmelighederne bag solsystemets udvikling.
I 2025 vil Lucy nå sit første mål: en lille asteroide i hovedasteroidebæltet mellem Mars og Jupiter opkaldt efter Johansson. Her vil enheden teste ydeevnen af sine instrumenter, før den udforsker dens hovedmål: asteroiderne Eurybates med dens satellitter Queta, Polymelus, Leucus og Orus, samt Patroclus og Menethius.
Rumfartøjet vil studere hver målasteroide i en højde af omkring 970 km. Hvis Lucy stadig er i drift efter sin primære mission, planlægger NASA at fortsætte med at forske i andre trojanske heste.
I betragtning af det faktum, at Australopithecus Lucy fik sit navn fra titlen på bandets sang Beatles - Lucy in the Sky med diamanter, rumfartøjet har en speciel disk ombord med teksterne fra ikke kun Liverpool-fireren, men også teksterne fra andre kunstnere. Der er også citater fra kendte personer. Enhedens lanceringsdato, planeternes position den 16. oktober og oplysninger om Jordens bane er også angivet der. Ifølge videnskabsmænd vil rumerobrere være i stand til at bruge denne information i en fjern fremtid, fordi enheden aldrig vil forlade solsystemets grænser.
Fra udstyret modtog Lucy: L'Ralph - et pankromatisk farvekamera og en infrarød spektroskopisk kartograf. Enheden vil blive brugt til at måle silikater, is og organiske stoffer på overfladen af asteroider, L'LORRI - et højopløsningskamera, der vil give de mest detaljerede billeder af overfladen af trojanske heste og L'TES - et termisk infrarødt spektrometer. Han vil studere trojanernes termiske egenskaber, som vil give information om sammensætningen og strukturen af materialer på overfladen af asteroider.
Læs også:
- NASA: De første prøver af Mars er klar til en dristig rejse til Jorden
- NASA har navngivet 4 personer, som vil leve og arbejde i Mars-miljøet