Den her sommer NASA annonceret, som afventer ansøgninger fra fagfolk, der besidder visse kvalifikationer og er interesseret i at tilbringe mere end en måned i et simuleret Mars-habitat. Og så endelig kom rumagenturet tilbage med navnene på 4 personer, som vil tilbringe 45 dage med at bo og arbejde i HERA - Human Exploration Research Analog - Mars-forposten designet til dette projekt.
Selvom dette er drømmen for rumbureauer og private virksomheder rundt om i verden, er menneskeheden ikke helt klar til en menneskelig flugt til Mars. Der er stadig brug for en række teknologiske innovationer for at gøre en så langsigtet mission mulig, samt mere forskning i alt fra, hvordan man forsyner astronauter med frisk mad til, hvor godt den menneskelige psyke vil klare livet i rummet.
Blandt andet ønsker NASA at vide, hvordan holdene vil interagere med hinanden og udføre deres pligter, mens de lever i et meget tæt habitat på Mars, inklusive den adfærd, de måtte udvise. Det er her, HERA kommer ind i billedet: Denne simulerede oplevelse af livet på Mars vil vare 45 dage og involvere relativt unge, raske mennesker, som kan gennemgå både psykologiske og fysiske tests.
Denne særlige HERA-mission vil involvere simulering af en lang rejse til Marsmånen Phobos, hvilket også vil involvere lange forsinkelser i kommunikationen med omverdenen. Når simuleringen med succes leverer besætningen til Phobos, vil denne forsinkelse vare op til fem minutter hver vej. Dette vil blandt andet tvinge besætningen - og dem, der koordinerer deres tur - til at øve sig i at kommunikere på en måde, der minimerer indvirkningen på missionsoperationer og giver besætningen tilstrækkelig autonomi til at udføre missionen.
Kerneteamet i den fremtidige HERA-mission vil omfatte Lauren Cornell, Monica Garcia, Christopher Roberts og Madeleine Willis. Derudover valgte NASA backup besætningsmedlemmer Justin Lawrence og Pu Wang. Yderligere missioner for at simulere Mars-miljøet vil blive udført i fremtiden indtil september 2022, hvilket giver andre mulighed for at deltage i forskningen.
Læs også: