1. november NASA bekræftet, at Lucy-rumfartøjet med succes har gennemført en forbiflyvning af asteroiden Dinkinesh, en relativt lille rumklippe placeret i hovedbæltet mellem Mars og Jupiter. Dette er en vigtig milepæl i Lucys rejse, da Dinkinesh er den første af 10 asteroider, som sonden vil besøge i løbet af de næste 12 år.
"Baseret på de modtagne oplysninger, fastslog holdet, at rumfartøjet er i god stand," skrev NASA-embedsmænd i et blogindlæg efter forbiflyvningen. "Holdet instruerede rumfartøjet til at begynde at sende data indsamlet under mødet."
Kort sagt er Lucy-missionen en del af NASAs ambitiøse indsats for at opklare mysterierne i vores solsystems fortid. Mens Lucy også vil flyve forbi nogle relativt nærliggende asteroider som Dinkinesh, er sondens hovedmål at flyve forbi nogle af de mere fjerne trojanske asteroider, som kredser om Solen sammen med Jupiter som strenge af småsten bundet af gravitationelle tidevand fra en kæmpe kampesten. Forskere er interesserede i at lære mere om disse asteroider, fordi de menes at være gamle levn fra solsystemet, som ekstra legoklodser, som planeterne blev bygget af.
Lucys forbiflyvning af Dinkinesh kan betragtes som en testkørsel i denne henseende, da mange af rumfartøjets instrumenter allerede er blevet smurt, mens de indsamlede data om dette første asteroidemøde – inklusive et farvetermisk billedkamera, et højopløsningskamera og et infrarødt spektrometer.
Ifølge et blogindlæg vil data fra disse instrumenter blive transmitteret tilbage til Jorden om cirka en uge, og holdet "ser frem til resultaterne af rumfartøjets første flyvetest af en højhastighedskollision med en asteroide."
Lucy vil derefter vende tilbage til Jorden under gravitationsstøtte, hvilket vil hjælpe den med at nærme sig det andet mål - asteroide 52246 Donald Johansson, opkaldt efter medopdageren af Lucys skelet (repræsentant for en af de ældste menneskelige forfædre, som rumfartøjet er opkaldt efter) ), den amerikanske palæoantropolog Donald Johansson. Og hvis du undrer dig, er Dinkinesh bare et andet navn for Lucys skelet.
Læs også: