NASA forsinket opsendelsen af James Webb-rumteleskopet, endnu en forsinkelse for Hubbles efterfølger, selvom målet fortsat er, at det enorme og komplekse instrument kan nå sit nye hjem i rummet inden årets udgang. Holdet bag teleskopprojektet er et samarbejde mellem NASA og Den Europæiske Rumorganisation (ESA) - tidligere beregnet til at lancere den den 31. oktober 2021.
Dette er ikke den første forsinkelse for projektet på 10 milliarder dollars. Udviklingen begyndte tilbage i 1996, og på det tidspunkt, hvor det var planlagt igangsat i 2007, var der en større renovering i 2005, og byggeriet begyndte faktisk først i 2016. Efterfølgende forhindringer, bl.a. COVID-19-pandemien, udsatte lanceringen til udgangen af 2021.
Det er et sofistikeret instrument, der fokuserer på langbølget synligt og mellembølget infrarødt lys, snarere end Hubbles nær-ultraviolette fokus. Dette vil give ham mulighed for at se objekter med et stort spejl, der folder sig ud som en højteknologisk blomst, og et endnu større solskærm, der hjælper med at holde hele strukturen kølig. NASA og ESA planlægger at placere den ved L2 Earth-Sun Lagrange-punktet.
Forhandlingerne om en forsinkelse begyndte i midten af maj. James Webb service lanceringsdirektør Beatrice Romero sagde, at der var en "kombination af forskellige faktorer" bag flytningen. Teleskopet mangler stadig at fuldføre samlingsprocessen, før det sendes til affyringsrampen: det er for stort, når det er indsat til at passe ind i rakettens nyttelastrum.
Redaktørens anbefaling: Hvorfor skulle rumvæsener være bange for NASAs nye rumteleskop?
Dette forventes at ske i slutningen af august, men når Webb ankommer til Fransk Guyana, vil det tage yderligere 55 dage at forberede den til lancering. Dette vil omfatte Ariane 5-boosteren, som i øjeblikket gennemgår en overhaling af kåbe. Før teleskopet kan bruge boosteren, er der planlagt to testflyvninger for at sikre, at modifikationen virker. Selv i dette tilfælde kan der være yderligere forsinkelsesfaktorer.
Virkeligheden er, at Webbs lancering først sker i midten af november. Måske indrømmer holdet, at dette faktisk kunne ske i december, selvom målet stadig er at affyre raketten inden udgangen af 2021. Når den når L2, bliver den nødt til at fortsætte med at kredse om den i en halo-kredsløb.
Det er det, der vil øge Webbs levetid. At blive i det kredsløb kræver brændstof, og hvor meget holdet kan laste ombord til at begynde med vil afgøre, hvor længe det nye teleskop kan forblive operationelt. Den nuværende missionsplan er på fem år – efter en seks måneders idriftsættelsesfase – med 10 års brændstofforsyning.
Læs også: