Det der går op skal ned, også desværre International rum Station (ISS). I præcis 20 år har dette enorme orbitale laboratorium været hjemsted for en heldig håndfuld jordboere, der på ethvert tidspunkt risikerer at falde ind i mikrogravitationens omvendte verden. Men ligesom alle os andre, er den internationale rumstation ved at ældes. Og den kan ikke forblive i kredsløb i det uendelige – den har brug for regelmæssig boost eller brændstofindsprøjtning fra et besøgende rumfartøj. Hvis disse forsyninger afbrydes, eller noget andet går galt, vil laboratoriet før eller siden kollapse.
I øjeblikket vil disse flyvninger fortsætte indtil mindst 2024. Og på grund af stationens internationale karakter - det er et partnerskab mellem USA, Rusland, Canada, Japan og medlemslandene i European Space Agency - vil beslutningen om at nedlægge den altid være baseret på både teknologi og politik.
"Selvom ISS i øjeblikket er godkendt til drift indtil mindst december 2024 af internationale partnerregeringer, har vi teknisk godkendt ISS til at flyve indtil udgangen af 2028," skrev NASA-embedsmænd i en erklæring til Space.com. Objektet ældes og udsættes konstant for risikoen for kollision med rumaffald og mikrometeoritter.
NASA har bekræftet, at scenarier for både den planlagte nedstigning af rumstationen fra kredsløb og reaktionen, hvis noget skulle gå galt, er under udvikling, men er endnu ikke blevet frigivet. "NASA arbejder aktivt sammen med hele den internationale rumstations partnerskab om planer om sikkert at dekretere rumstationen ved slutningen af dens levetid," skrev NASA-embedsmænd i en erklæring til Space.com.
Planlægningen af rumstationen begyndte i 1980'erne, og selvom konceptet med et massivt kredsløbslaboratorium er umærkeligt i dag, var det uden fortilfælde på det tidspunkt. I alt 42 separate opsendelser var nødvendige for at bygge rumstationen. Objektet vejer mere end 420 på Jorden, er på længden af en fodboldbane og kan prale af samme boligareal som et hus med seks soveværelser.
Eksperter hævder, at risikoen for, at en rumstation falder til Jorden, er meget høj. Rumstationen, der vejer omkring 400 tons, er det tungeste menneskeskabte objekt, der nogensinde har kredset om Jorden. Jo større objektet er, jo mindre sandsynligt er, at atmosfæren vil være i stand til at brænde det fuldstændigt. Og på grund af de udvidede solpaneler er rumstationen sårbar over for at komme ud af kontrol, hvorefter redningsmulighederne vil være begrænsede. Uanset hvad der fører til et ukontrolleret skift, vil resultaterne ikke være behagelige, om end ikke på niveau med en atomkatastrofe.
Læs også: