Takket være MeerKAT-radioteleskopet fandt et internationalt hold af astronomer et nyt ukendt objekt i Mælkevejen, som viste sig at være tungere end de tungeste kendte neutronstjerner, men samtidig lettere end de letteste kendte sorte huller. Det kunne hjælpe videnskabsmænd med bedre at definere, hvor grænsen mellem neutronstjerner og sorte huller skal trækkes.
Opdagelsen af objektet blev gjort, mens man observerede en stor stjernehob kendt som NGC 1851, beliggende i den sydlige konstellation Columbus, ved hjælp af MeerKAT-teleskopet. De gamle stjerner i denne hob er meget tættere pakket end stjernerne i resten af galaksen. Det er så overfyldt, at stjerner kan interagere med hinanden, forstyrre deres kredsløb og kollidere. Astronomer mener, at denne kollision mellem to neutronstjerner skabte det massive objekt, der nu kredser om radiopulsaren PSR J0514-4002E. De kredser om hinanden hver syvende dag.
Selvom et system med to neutronstjerner ville være interessant, hvis det mystiske objekt viser sig at være et sort hul, ville det være en utrolig radiopulsar-sort hul binær. Med pulsarudbrud, der kan bruges som en tidsmekanisme og den intense gravitationspåvirkning fra et sort hul, kunne et sådant system være afgørende for at teste grænserne for Einsteins tyngdekraftsteori.
"Enhver mulighed for dens natur er spændende," siger videnskabsmænd. "Pulsar-sort hul-systemet vil være et vigtigt mål for at teste teorier om tyngdekraft, og en tung neutronstjerne vil give ny indsigt i kernefysik."
Holdet var i stand til at detektere svage pulser fra en af stjernerne og identificerede den som en radiopulsar. Det er en hurtigt roterende neutronstjerne, der udsender stråler af radiolys ind i universet som et kosmisk fyrtårn. Denne pulsar roterer cirka 170 gange i sekundet, og hver rotation skaber en rytmisk puls, der ligner et urs tikkende. Takket være dette var forskerne i stand til at foretage ret nøjagtige målinger af dens orbitale bevægelse.
Rotationernes regelmæssighed gjorde det også muligt nøjagtigt at måle systemets placering og vise, at objektet i pulsarens kredsløb ikke er en almindelig stjerne, men en ekstremt tæt rest af en stjerne. Observationer har også vist, at objektet har en masse, der både er større end nogen kendt neutronstjernes, men mindre end noget kendt sort huls.
Selvom holdet ikke med sikkerhed kan sige, om det er den mest massive kendte neutronstjerne, det letteste kendte sorte hul eller en helt ny eksotisk variant af stjernen, har de opdaget et unikt objekt til at studere stoffets egenskaber under de mest ekstreme forhold i universet. "At opdage den sande natur af satellitten vil være et vendepunkt i vores forståelse af neutronstjerner, sorte huller og alt det andet, der kan gemme sig i rummet mellem sorte hul-masser," siger forskerne.
Læs også: