Mars Express orbiteren har opdaget nok vandis begravet under den røde planets ækvator til at dække hele planeten med et lavt hav, hvis den smeltede.
Denne opdagelse blev gjort af ESA's Mars Express-mission, et veteranrumfartøj, der har været engageret i videnskabelig forskning omkring Mars i 20 år. Selvom dette ikke er første gang, der er fundet beviser for is nær den røde planets ækvator, er denne nye opdagelse den største mængde vandis, der er fundet der til dato, og den ser ud til at være i overensstemmelse med tidligere fund af frosset vand på Mars.
Aflejringerne er tykke, strækker sig 3,7 km miles under jorden og dækket af en skorpe af hærdet aske og tørt støv hundreder af meter tykt. Is er ikke en ren blok, men stærkt forurenet med støv. Mens dens placering nær ækvator gør den mere tilgængelig for fremtidige bemandede missioner, betyder dens begravelse i en sådan dybde, at adgang til van-is-laget vil være vanskelig.
For omkring 15 år siden opdagede Mars Express aflejringer under en geologisk formation kaldet Medusa Pits (MFF), men forskerne var ikke sikre på, hvad aflejringerne var lavet af. Mars geografi er opdelt mellem det nordlige højland og det sydlige lavland, og den enorme 5 km lange MFF-formation ligger på grænsen mellem dem.
Det er mistanke om, at selve MFF blev dannet i løbet af de sidste 3 milliarder år fra lavastrømme og var dækket af vulkansk aske i oldtiden, hvor Mars var vulkansk aktiv. I dag er MFF indhyllet i en støvfane, der stiger adskillige kilometer op i luften – faktisk den mest kraftfulde støvkilde på hele planeten, der giver næring til de gigantiske støvstorme, der kan opsluge Mars sæsonmæssigt. Var disse aflejringer simpelthen støv, der kan have fyldt en dyb dal? Nye observationer fra MARSIS, den underjordiske radar ombord på Mars Express, giver nu et svar – og det er ikke støv.
"I betragtning af dens dybde, hvis MFF blot var en kæmpe bunke støv, ville vi forvente, at den ville komprimere under sin egen vægt," sagde Andrea Cicchetti fra National Institute of Astrophysics i Italien i en pressemeddelelse. "Det ville skabe noget meget tættere end det, vi ser med MARSIS."
I stedet er sedimenterne lav-densitet og ret gennemsigtige for MARSIS-radarer, hvilket er præcis, hvad man ville forvente af vandis i dataene. Tilstedeværelsen af underjordisk vandis på lave og ækvatoriale breddegrader tyder på, at Mars klima i en fjern fortid var helt anderledes.
Læs også: