Mælkevejsgalaksen har sin egen historie med vold. I løbet af de 13,8 milliarder år af universets eksistens har det gentagne gange kollideret med andre galakser og absorberet dem – og det er ikke alt. Selv nu, mens du læser disse linjer, er den i færd med at smelte sammen med sine mindre ledsagende galakser: Skyttens dværg-sfæroide galakse, de store og små magellanske skyer.
Men disse satellitgalakser er ikke uskyldige i denne sag. Et hold af astronomer ledet af Alessio Mucciarelli fra universitetet i Bologna i Italien har fundet beviser på, at den store magellanske sky (LMC) også er en kannibal, der på et tidspunkt i sin mystiske fortid har fusioneret med en anden galakse.
Fundet, siger forskerne, er en interessant bekræftelse af, hvordan vi tror, at massive galakser vokser: ved at absorbere mindre ledsagende galakser, en proces, vi kalder hierarkisk sammenlægning.
De Magellanske Skyer er i en kompleks dans med Mælkevejen. De to satellitgalakser kredser om hinanden, og så kredser de sammen om den større Mælkevej. Den Store Magellanske Sky er cirka dobbelt så stor som Den Lille Magellanske Sky og har en samlet masse på op til 250 milliarder solmasser - den størrelse, hvor en dværggalakse allerede burde have sine egne satellitter. Faktisk er det sådan. Mellem fire og seks små galakser er blevet forbundet med VMH, hvilket kan betyde, at den engang havde endnu flere satellitter. Det er der også evidens for.
I 2018 opdagede astronomer et lille antal stjerner i VMH, der roterede mod uret omkring det galaktiske centrum, mod stjernestrømmen. De konkluderede, at det højst sandsynligt er en rest af en gammel galaktisk fusion. Nu har Mucciarelli og hans kolleger fundet endnu et bevis: en kuglehob kaldet NGC 2005.
Også interessant:
- Forskere har forklaret den uhyggelige opdagelse af to "identiske" galakser i det dybe rum
- Hubble registrerede de magiske detaljer om kollisionen mellem to galakser
Galakser består af hundredtusinder til millioner af stjerner, tæt bundet sammen af tyngdekraften til en sfærisk form, med en tæt koncentration af stjerner i midten. Stjerner i en kuglehob er normalt ældre, har samme alder og kemiske sammensætning. De menes at være "fossiler" fra det tidlige univers, hvilket gør dem nyttige til at forstå historien om stjernedannelse.
Der er omkring 150 sådanne klynger i Mælkevejen og omkring 60 i den store magellanske sky.Mucciarelli og hans kolleger identificerede og sammenlignede NGC 2005 med andre lignende klynger og fandt ud af, at dens kemiske sammensætningsforhold er meget forskellig fra alle andre klynger med lignende metal indhold.. Stjernernes metallicitet er en indikator for alder - jo tidligere en stjerne blev født i universet, jo lavere er dens metallicitet. Dette forklares af det faktum, at før stjernernes udseende i universet var der ingen grundstoffer, der var tungere end helium.
Det menes, at stjerner med samme metalindhold har samme alder, og forholdet mellem sammensætningen af grundstoffer fortæller os om molekylæriteten af den sky, hvori stjernen blev født. Men overflodsforholdene i NGC 2005 er meget lavere end i andre klynger, hvilket fortæller en anden historie. Derfor gennemførte holdet simuleringer for at finde ud af, hvordan en sådan klynge kunne fremstå i VMH.
En helt anden galakse, meget lig de eksisterende ultra-svage satellitter, var den bedste pasform. Størstedelen af denne mystiske spøgelsesgalakse skulle være opløst nu og efterlade NGC 2005 som det sidste bevis på, at den nogensinde har eksisteret.
"NGC 2005 er det eneste vidne til en ældgammel fusionsbegivenhed, der resulterede i opløsningen af sin modergalakse i den store magellanske sky, den eneste kemiske fingeraftryksbegivenhed, der hidtil er kendt i dværggalakseriget," sagde forskerne.
Læs også: