Mange mennesker, og måske du, har muligvis været vidne til det fænomen, der er kendt som stjernetegn lys, og var ikke klar over, hvad det var. Zodiacal lys opstår, når folk ser på nattehimlen lige før daggry eller lige efter skumringen. Så ser de et svagt lys komme op fra horisonten. Forskere troede, at fænomenet blev skabt af sollys reflekteret mod Jorden af en sky af støvpartikler, der kredser om Solen.
Tanken var, at støv føres ind i solsystemet af asteroider og kometer, der ankommer fra store afstande. Forskere, der arbejder på missionen Juno, har nu fundet beviser på, at nuværende ideer om, hvordan stjernetegnslys skabes, er forkerte. Ved hjælp af instrumenter ombord på Juno-rumfartøjet har forskere opdaget støvpartikler, der ramte rumfartøjet under dets rejse fra Jorden til Jupiter.
Som mange andre opdagelser skete det ved et uheld. Juno-missionsforskerne havde aldrig til hensigt at gøre denne opdagelse, og de forventede heller ikke at lede efter interplanetarisk støv. Juno har flere indbyggede kameraer, der tager billeder af himlen hvert kvarter for at hjælpe med at orientere rumfartøjet ved at genkende stjernemønstre i billederne. Forskere troede også, at kameraerne kunne tage billeder af uopdagede asteroider. Kameraerne var programmeret til at rapportere objekter, der vises i flere på hinanden følgende billeder, som ikke er i kataloget over kendte himmelobjekter.
Forskere blev chokerede, da rumfartøjet begyndte at sende tusindvis af billeder tilbage af uidentificerede objekter med striber, der dukkede op og forsvandt. Efter at have beregnet objekternes og billedernes tilsyneladende størrelse og hastighed, indså de, at de så støvpartikler slå ind i Juno med omkring 16 miles i timen.
Materialet på billederne kom fra rumfartøjets solpaneler. Hvert stykke affald, der blev observeret, var en partikel af interplanetarisk støv. Forskere bemærker, at de fleste af støvkollisionerne blev registreret mellem Jorden og asteroidebæltet med huller i fordelingen forbundet med indflydelsen af Jupiters tyngdekraft. Holdet mener, at støvet kommer ind i det nære Jord-rum, fordi Jordens tyngdekraft opsamler alt det støv, der kommer tæt på det, og det er dette støv, der kaldes stjernelyset.
Læs også: