I en afstand af lidt mere end 650 lysår fra Jorden er en gammel stjerne ved at dø - forskere har lavet en ny prognose for staten Betelgeuse, baseret på dens pulsering, og ifølge deres beregninger er der bogstaveligt talt flere årtier tilbage, før denne stjerne eksploderer.
Forskere fra Tohoku University i Japan og University of Genève i Schweiz revurderede stjernens lysstyrkeudsving og konkluderede, at de sandsynligvis repræsenterer den sidste fase af dens liv trods alt.
Generelt har få stjerner deres egen sæbeopera, som næsten dagligt bliver set af forskere. Betelgeuse dæmpede pludseligt i 2019 (den såkaldte Great Eclipse Event), men i april i år toppede Betelgeuses normale lysstyrke, og blussede halvanden gang kraftigere end normalt. Endnu en gang var der spekulationer om objektets skæbne, samt hvad disse ændringer betød.
Den røde superkæmpe Betelgeuse blev født for 10 millioner år siden, og den er måske ved at løbe tør for brændstof, så forskerne forsøger at beregne, hvornår stjernen vil afslutte sit liv. Beregninger afhænger af mange faktorer. En af dem er dens faktiske størrelse, som har været genstand for debat i det meste af det sidste århundrede. Nylige målinger viser, at den er mere kompakt, så det er muligt, at stjernen vil leve i titusinder af år, før den afkøles nok til at eksplodere.
Som med mange stjerner pulserer dens ydre lag i en balance mellem kompressioner og udvidelser forårsaget af den indre dynamik af konkurrerende tryk og tyngdekraft. Lysstyrkeudsvingene som følge heraf gentages - i tilfælde af Betelgeuse de to mest fremtrædende perioder varer cirka 2200 og 420 dage.
Forskere besluttede at tjekke, og hvad hvis der er mere i 2200-dages cyklus, end man kan se? Hvis stjernen komprimerede atomkernerne til lidt større grundstoffer, såsom kulstof, kunne den have en meget længere radial pulsationsperiode. Mens kortere stråletilstande ville gøre Betelgeuses radius omkring 800-900 gange vores sols, viste holdet, at en længere puls ville svare til en radius omkring 1300 gange større. Forskerne konkluderede, at Betelgeuses ydre lag trækker sig meget længere tilbage, fordi dens masse er koncentreret i dens kerne, og genbruger brændstof i en sådan hastighed, at dens motorer kan blive fyret i årtier snarere end årtusinder.
"Vi fandt også, at den syntetiske lyskurve er kvalitativt konsistent med Betelgeuse-lyskurven op til størrelsesordenen formørkelse. Vi konkluderer, at Betelgeuse er i de sene stadier af kulstofforbrænding i sin kerne og er en kandidat til den næste galaktiske supernova," siger undersøgelsen.
Papiret er endnu ikke blevet peer-reviewet, men den foreløbige udgivelse af beregninger og ræsonnementer er nok til at bevare en vis optimisme om, at vi muligvis stadig kan observere en supernova med moderne instrumenter i vores levetid. Hvis modellen er korrekt, kan vi se Betelgeuse kortvarigt overstråle alle andre stjerner kort efter 2050, før den forsvinder for altid.
Læs også: