TikTok kæmper stadig for at fortsætte med at operere i USA, men en ny retssag kan gøre tingene endnu sværere for virksomheden. En tidligere ByteDance-direktør hævder, at TikTok-ejeren brugte bots og stjålet indhold til at booste appens brugere.
En retssag indgivet af den tidligere ingeniørchef Yingtao Yu, rapporteret af The New York Times, hævder, at ByteDance uretmæssigt fyrede Yu, efter at han talte imod virksomhedens praksis såsom at stjæle indhold fra andre apps. Den hævder også, at ByteDance fungerede som et "nyttigt propagandaværktøj for det kinesiske kommunistparti", og at virksomhedens Kina-baserede ansatte kunne have adgang til amerikanske brugeres data.
Ifølge The New York Times beskriver Yus påstande "hvordan ByteDance fungerede for fem år siden" og kom efter "adskillige års mægling". Alligevel vil påstandene sandsynligvis bringe endnu mere opmærksomhed til TikTok, som står over for udsigten til et landsdækkende forbud i USA. Lovgivere og andre embedsmænd siger, at TikTok udgør en national sikkerhedstrussel, og at appen ikke kan have tillid til at beskytte amerikanske brugeres data.
Yus beskyldninger kunne øge denne frygt. Retssagen hævder en "særlig enhed af medlemmer af det kinesiske kommunistparti" på ByteDances kontor i Beijing, som "forvaltede, hvordan virksomheden fremmede kommunistiske kerneværdier." Den hævder også, at ByteDance-medarbejdere manipulerede Douyin, Kinas version af TikTok, for at undertrykke indhold om protester i Hong Kong og "hæve indhold, der udtrykte had til Japan."
Nogle af Yus påstande gælder også direkte for TikTok. Især hævder han, at ByteDance-ingeniører stjal populært indhold fra programmer som f.eks Instagram og Snapchat og postede videoer på TikTok. Han hævder også, at virksomheden brugte botkonti til at øge engagementsraterne på appen, da han lige var startet og forsøgte at få fodfæste i USA. (Yu forlod virksomheden i november 2018, kort efter ByteDance omdøbte Musical.ly til TikTok).
En repræsentant for ByteDance fortalte Engadget: "Vi planlægger kraftigt at modsætte os, hvad vi mener er de grundløse påstande og påstande i denne klage. Mr. Yu arbejdede hos ByteDance Inc. mindre end et år, og hans ansættelse sluttede i juli 2018. I løbet af sin korte tid i virksomheden arbejdede han på en app kaldet Flipagram, som blev udgået for et par år siden af kommercielle årsager." Med hensyn til skrabeanklagerne udtalte de også: "ByteDance er forpligtet til at respektere andre virksomheders intellektuelle ejendom, og vi indhenter data i overensstemmelse med industripraksis og vores globale politikker."
TikTok har gentagne gange forsøgt at nedtone sine bånd til ByteDance og Kina, herunder i CEO Shaw Zi Chus vidnesbyrd til Kongressen i marts. Virksomheden har også forpligtet mere end en milliard dollars til Project Texas, som har til formål at adskille amerikanske TikTok-brugeres data fra resten af ByteDances brugere for at mindske bekymringerne hos amerikanske regulatorer.
Læs også: