Starlab, en kommerciel rumstation designet til at understøtte en menneskelig tilstedeværelse i lav kredsløb om jorden, udviklet af Voyager Space og Airbus, er et skridt tættere på virkeligheden.
Under ESA-topmødet underskrev de to selskaber et Memorandum of Understanding med agenturet vedrørende Starlab-rumstationen. Aftalen skitserede stationens fokus på at fremme videnskab og teknologi, og hvordan samarbejdet ville give astronauter en alternativ destination i lav kredsløb om Jorden. I øjeblikket er den vigtigste mulighed ISS, men den er planlagt til at blive nedlagt i 2030, og den fuldstændige fjernelse af stationen fra kredsløb skulle finde sted i 2031.
Efter afslutningen af ISS forventes rumbureauerne ESA og NASA i stigende grad at se til kommercielle rumstationer for at understøtte menneskelig tilstedeværelse i det nære rum. Starlab vil opfylde denne rolle, i det mindste delvist, i fremtiden for rumagenturerne i de enkelte ESA-medlemslande. Det forventes, at det vil blive lanceret allerede i 2028, og dets arbejde vil begynde i 2029. Dette vil omfatte adgang for astronauter til at flyve og udføre forskning, samt give muligheder for kommerciel forretningsudvikling.
"ESA sætter stor pris på Starlabs kommercielle rumstationsinitiativ og dets potentiale," sagde ESA's generaldirektør Josef Aschbacher. "Vores teams ser frem til at arbejde tæt sammen med Starlab-teamene her i Europa og i USA."
Eksperimenter, der kunne udføres på Starlab, kunne omfatte forskning for biologiske videnskaber, der er blevet udført på ISS i mere end to årtier. For eksempel vedrører de studiet af mikrotyngdekraftens effekt på levende organismer. Det vil også være muligt at forske inden for avanceret robotteknologi og kunstig intelligens baseret på europæiske teknologier.
"Aftalen med ESA er kritisk, da vi fortsætter med at udvikle internationalt samarbejde inden for rumindustrien og bevæger os mod skabelsen af Starlab, som vil blive efterfølgeren til ISS," sagde Voyager Space-præsident Matthew Kuta. "Vi ser frem til at arbejde sammen med Airbus og ESA for at udvide Europas tilstedeværelse i rummet og sikre, at det fører den næste generation af kommerciel rumudforskning."
ESA og Airbus har en lang historie med samarbejde i lav kredsløb om Jorden. Udover at forsyne agenturet med et servicemodul til Orion-rumfartøjet, Europas bidrag til NASAs Artemis-program og fem automatiserede transportkøretøjer, der flyver til ISS, forsynede Airbus ESA med Columbus-modulet.
"Vi hos Airbus er glade for, at ESA ser ud i fremtiden og viser stor interesse for Starlab," siger Airbus CEO Mike Schellhorn. "Vores samarbejde om denne rumstation er baseret på et langt og vellykket partnerskab i udviklingen og driften af en bred vifte af bemandede og ubemandede rumfartøjer."
Læs også: