Ved hjælp af data fra flere teleskoper har astronomer opdaget skyer på en gasgigantisk exoplanet cirka 520 lysår fra Jorden. Observationerne var så detaljerede, at skyernes højde og den øvre atmosfæres struktur blev bestemt med stor nøjagtighed. Dette arbejde vil hjælpe os med bedre at forstå atmosfæren af exoplaneter og søge efter verdener, der kan have gunstige forhold for livet.
Vi taler om exoplaneten WASP-127b, opdaget i 2016. Den er meget varm og kredser så tæt på sin stjerne, at dens år kun er 4,2 dage. Exoplaneten er 1,3 gange større end Jupiter. Dens atmosfære er tynd og sjælden - og ideel til at analysere dens indhold baseret på lyset, der passerer gennem den fra værtsstjernen. Astronomer ledet af Romain Allart fra University of Montreal i Canada kombinerede infrarøde data fra Hubble-rumteleskopet og optiske data fra Very Large Telescopes ESPRESSO-instrument for at studere de forskellige lag af WASP-127bs atmosfære.
"Først fandt vi tilstedeværelsen af natrium, men i en meget lavere højde end forventet," sagde Allarta. »For det andet var der stærke signaler om vanddamp i det infrarøde område, men slet ingen i det synlige bølgelængdeområde. Det betyder, at vanddamp på lavere niveauer er afskærmet af skyer, der er uigennemsigtige for synlige bølgelængder, men gennemsigtige i infrarødt."
Også interessant:
- Ved livets begyndelse i Mælkevejen producerede hypernovastjerner guld og platin
- En ny undersøgelse kaster lys over Betelgeuse-stjernens mystiske formørkelse
At finde ud af sammensætningen af exoplanetariske atmosfærer er ikke en let opgave. Det er fordi vi ikke direkte kan se de fleste exoplaneter, vi udleder deres tilstedeværelse baseret på den effekt de har på deres omgivende stjerner. En af dem er dæmpning og lysere - når en exoplanet passerer mellem os og en stjerne, dæmpes lyset fra stjernen en del.
Hvis den gør dette ofte nok og på en fast tidsplan, så er dette et af de klare tegn på en orbital exoplanet. Når stjernelys passerer gennem en exoplanets atmosfære, kan bølgelængder i spektret absorberes af forskellige grundstoffer. Disse signaturer kaldes absorptionslinjer og kan dechifreres for at se, hvad der er i atmosfæren. Det er præcis, hvad Allarta og hans team gjorde ved at bruge højopløselige absorptionsdata til at indsnævre skyhøjder til et overraskende lavt skylag med et atmosfærisk tryk på 0,3 til 0,5 Mbar.
Astronomer siger, at deres analyse også afslørede nogle mærkelige ting om, hvordan WASP-127b kredser om sin værtsstjerne. WASP-127b roterer ikke kun i den modsatte retning af sin stjerne, men også i en meget udtalt vinkel, næsten omkring stjernens poler. Systemet menes at være omkring 10 milliarder år gammelt, hvilket betyder, at der helt sikkert er noget mærkeligt på færde i netop dette område.
Alle disse unikke egenskaber gør WASP-127b til en planet, der vil blive studeret meget intensivt i fremtiden.
Læs også:
Skyer uden fortilfælde?
Nemlig.