I løbet af milliarder af år vokser og udvikler galakser sig, danner nye stjerner og smelter sammen med andre galakser. Astronomer kald denne proces "galaktisk immigration" og prøv at afsløre historien om disse begivenheder ved at studere individuelle stjerners bevægelser i galaksen og i dens glorie, som består af gas, stjerner og mørkt stof.
Indtil nu var det muligt at udføre sådanne rum-"udgravninger" kun i Mælkevejen. Men teknologien står ikke stille, og det seneste Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), installeret på det 4 meter lange Mayolla-teleskop ved Kitt Peak National Observatory, har hjulpet med at opdage spor af "galaktisk immigration" i vores nabogalakse Andromeda.
Ved at måle bevægelserne af næsten 7,5 stjerner i Andromeda-galaksens glorie, også kendt som Messier 31 og M31, opdagede astronomerne karakteristiske mønstre i stjernernes positioner og bevægelser. De viste, at disse stjerner begyndte deres liv som en del af en anden galakse, der smeltede sammen med M31 for omkring 2 milliarder år siden. Teorien havde allerede forudsagt muligheden for sådanne regelmæssigheder, men videnskabsmænd havde endnu ikke haft mulighed for at observere dem med en sådan klarhed.
"Vores nye observationer af den nærmeste store galaktiske nabo Mælkevejen, Andromeda-galaksen, afslører beviser for galaktisk immigration i detaljer, siger astronomer. - Selvom nattehimlen virker konstant, er universet et dynamisk sted. Galakser som M31 og vores Mælkevej er bygget af byggestenene i mange mindre galakser. "Vi ser, at historien om Andromeda-galaksen ligner historien om vores Mælkevej. De indre haloer i begge galakser er domineret af én immigrationsbegivenhed," tilføjer forskerne.
Denne forskning kaster lys ikke kun over vores galaktiske naboers historie, men også vores egen galakses historie. De fleste af stjernerne i Mælkevejens glorie blev dannet i en anden galakse, og for omkring 8-10 milliarder år siden migrerede de til vores som følge af en galaktisk fusion. At studere levnene fra en lignende, men nyere fusion, giver astronomerne et indblik i en af de vigtigste begivenheder i Mælkevejens fortid.
DESI-instrumentet blev bygget til at kortlægge titusindvis af millioner af galakser og kvasarer i det nærliggende univers for at måle, hvordan udvidelsen af universet påvirker mørk energi. Dette er den mest kraftfulde multi-objekt undersøgelse spektrograf i verden, i stand til at måle spektre af mere end 100 galakser per nat! "DESIs fantastiske effektivitet, gennemløb og synsfelt gør det til det bedste system i verden til at studere stjerner i Andromeda-galaksen," sagde astronomerne. - På blot et par timer var DESI i stand til at overgå resultaterne opnået i mere end ti års observationer.".
Selvom konstruktionen af Mayall-teleskopet blev afsluttet for 50 år siden, er det stadig et astronomisk anlæg i verdensklasse takket være konstant innovation og avancerede instrumenter. Holdet planlægger nu at bruge DESI og Mayall-teleskopet til at studere fjernere stjerner i M31 for at afsløre dens struktur og immigrationshistorie i hidtil uset detaljer.
Også interessant: