Astronomer har længe ikke været i stand til at svare på spørgsmålet - hvor er alle resterne af supernovastjerner? Så for at løse dette mysterium kombinerede videnskabsmænd indsatsen fra to store astronomiske forskningsprogrammer - ØMU (Evolutionært kort over universet) og PEGASUS.
En supernovarest er en ekspanderende sky af gas og støv og er den sidste fase i en stjernes liv, efter at den eksploderede som supernova. Men antallet af supernova-rester, som astronomer allerede har opdaget ved hjælp af radioteleskoper, er for lille, fordi modellerne forudsiger fem gange mere. Så hvor gemmer de andre sig? For at besvare dette spørgsmål kombinerede videnskabsmænd observationerne af to førende australske radioteleskoper - Radio Interferometer ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) og Parks observatorier.
Det nye billede viser tynde filamenter og cumulusskyer forbundet med brintgas, der fylder rummet mellem stjernerne. Astronomer har set områder, hvor nye stjerner dannes, samt rester af supernovaer. Kun i dette fragment, som er omkring 1 % af hele Mælkevejen, var det muligt at opdage mere end 20 nye mulige rester af supernovastjerner, hvoraf man tidligere kun kendte 7. Disse opdagelser er gjort af canadiske videnskabsmænd og indikerer, at videnskabsmænd er allerede tæt på at forklare de manglende rester, fordi kombinationen af billederne gav flere data.
EMU-programmet er et ambitiøst projekt udført af astronomer ved hjælp af radioteleskopet ASKAP, og dets mål er at skabe det bedste radioatlas på den sydlige halvkugle. Som en del af projektet undersøges omkring 40 millioner nye fjerne galakser og supermassive sorte huller, som skal hjælpe med at forstå, hvordan galakser har ændret sig gennem universets historie. Tidligere havde ØMU-data allerede hjulpet med opdagelser. Så videnskabsmænd viste de såkaldte "mærkelige radiocirkler" (ulige radiocirkler eller ORC) og det interessante fænomen Dancing Ghosts.
For ethvert teleskop afhænger opløsningen af dets billeder af størrelsen af blænden. Interferometre som ASKAP efterligner blænden i et meget større teleskop. Det er 36 relativt små fade (hver 12 m i diameter) med afstanden mellem de fjerneste fade op til 6 km, men faktisk fungerer ASKAP som et enkelt teleskop med en tallerken, der er 6 km bred. Dette giver den god opløsning, men takket være manglen på radioemission i store skalaer. ASKAP-billedet i sig selv ser lidt sketchy ud.
For at genoprette den manglende information henvendte astronomer sig til PEG-ledsagerprojektetASUS, som ledes af Ettore Caretti fra National Institute of Astrophysics of Italy. Det bruger Parkes Observatory's 64m teleskop (et af de største enkelt-skåls radioteleskoper i verden) til at kortlægge himlen. Selv med så stor en skål har Parks begrænset opløsning. Så videnskabsmænd kombinerede information fra begge radioteleskoper, og hver udfyldte hullerne i den anden for at give det mest nøjagtige billede af denne region af Mælkevejen.
Sammenlægning af EMU- og PEG-datasætASUS gjort det muligt at opdage mere af det skjulte, fordi kombinationen registrerer radioemission på alle niveauer og hjælper med at finde de manglende rester af supernovaer. I de næste par år vil astronomerne tilsyneladende have et hidtil uset billede af næsten hele Mælkevejen, omkring hundrede gange større end det, der er præsenteret ovenfor, men med samme detaljeringsgrad. Forskere forventer, at der kan være op til 1500 eller flere nye supernova-rester.
Også interessant: