Forestil dig, at du er en avanceret fremmed civilisation, der leder efter kontakt med andre civilisationer i Mælkevejen. Hvor ville du placere dit radiofyr? Sandsynligvis et sted tæt på hjemmet, ikke? Forskere mener, at det galaktiske center, området omkring det supermassive sorte hul Skytten A*, er et af de bedste steder i Mælkevejen til at sende brede, gentagne radiosignaler til dem, der kan fange og lytte.
Projektet Breakthrough Listen Investigation for Periodic Spectral Signals (BLIPSS) har til formål at finde og forstærke en mærkelig pulseret radioemission fra centrum af galaksen, der kan være en besked fra udenjordisk intelligens. "BLIPSS demonstrerer softwarens avancerede potentiale som en videnskabelig multiplikator for SETI," forklarer forskerne.
Galaksens centrum er meget turbulent. Den er fyldt med stjerner, tykke skyer af støv og gas, der skjuler meget af det, der er derude, og naturlige genstande, der sender gentagne radiosignaler ud. Centret er meget rodet sammenlignet med andre områder af himlen. Statistisk set i betragtning af det store antal stjerner i den centrale del galakser, giver det det største potentiale at være den retning, en beboelig exoplanet ligger i.
Hvis vi vil finde et alien-signal, er dette et af de bedste steder at lede. Det vil selvfølgelig ikke være uden vanskeligheder. At adskille det kunstige signal fra den naturlige kakofoni af lys, der udgår fra det galaktiske centrum, er en meget vanskelig opgave. Periodiske pulsbeacons ville være en billig måde at transmittere signaler på tværs af store strækninger af det interstellare rum. Her på Jorden bruger forskere pulserende signaler til fjernmåling af radar og flynavigation, men med tilstrækkelig avanceret teknologi kan de sendes meget længere.
BLIPSS-projektet bruger den såkaldte hurtige foldningsalgoritme, som er en meget følsom søgeteknik til at detektere periodiske signaler. Tidligere har forskere for eksempel brugt det til at søge efter en type stjerne kaldet pulsarer, der udsender periodiske lysimpulser. Forskere anvender nu algoritmen til radioundersøgelser af det galaktiske center-data indsamlet som en del af SETI Institutes Breakthrough Listen-initiativ, som involverede 7-timers og 11,2-timers observationer af det galaktiske center ved hjælp af Murriyang Radio Telescope og Green Bank Telescope.
BLIPSS blev kørt på 4,5 timers Green Bank Telescope-data i 4 til 8 GHz-båndene. Forskere testede deres software på pulsarer for at sikre, at den kunne registrere de signaler, de ledte efter, og indsnævrede frekvensområdet til mindre end en tiendedel af rækkevidden, som en FM-radiostation optager, med pulsintervaller mellem 11 og 100 sekunder.
Desværre fandt forskerne ikke noget signal, der matchede deres søgeparametre, men de var i stand til at demonstrere metodernes arbejde, så holdet er overbevist om, at de kan bruges med forskellige søgeparametre i fremtiden. ”Indtil nu har radio SETI hovedsageligt dedikeret sin indsats til at finde kontinuerlige signaler. Men den nye undersøgelse kaster lys over den ekstraordinære energieffektivitet af pulser som et middel til interstellar kommunikation over store afstande, siger videnskabsmænd. "Det er vigtigt, at denne undersøgelse markerer det første omfattende forsøg i historien på at udføre en dybdegående søgen efter disse signaler."
Software BLIPS er offentligt tilgængelig, ligesom teamets datasæt. Forskere siger, at alle, der ønsker at prøve sig frem til at udføre deres egen analyse, kan gøre det.
Læs også: