En ny undersøgelse har afsløret tilstedeværelsen af et molekyle, der ikke er set i rummet før. Forskere har forsøgt at forstå, hvilke molekyler der er til stede i regionerne plads, hvor individuelle stjerner og hele systemer vil dannes over tid for yderligere at udforske, hvordan kemien udvikler sig parallelt med stjerne- og planetdannelsesprocessen. I deres arbejde så forskerne på molekylernes rotationsspektre - de unikke lysmønstre, de udsender, når de bevæger sig gennem rummet.
"Disse mønstre er som fingeraftryk for molekyler," siger teammedlemmer. "For at opdage nye molekyler i rummet, skal vi først have en idé om, hvilket molekyle vi vil lede efter, derefter kan vi optage dets spektrum i et laboratorium her på Jorden, og til sidst leder vi efter det spektrum i rummet med teleskoper ."
Forskere er begyndt at bruge maskinlæring til at foreslå gode målmolekyler at søge efter. I 2023 foreslog en sådan maskinlæringsmodel, at forskere fandt et molekyle kendt som 2-methoxyethanol. "Der er mange methoxymolekyler i rummet, såsom dimethylether, methoxymethanol, ethylmethylether og methylformiat, men 2-methoxyethanol ville være det største og mest komplekse, man nogensinde er stødt på," siger forskerne.
For at detektere dette molekyle i rummet, skulle holdet først måle og analysere dets rotationsspektrum ved jorden. Takket være de data, der blev opnået som et resultat af målingerne, var forskerne i stand til at finde molekylet ved hjælp af Atacama Large Millimeter Radio Telescope (ALMA) observationer i to separate stjerneområder: NGC 6334I og IRAS 16293-2422B.
"Vi observerede 25 linjer af 2-methoxyethanol, der var på linje med det molekylære signal observeret i retning af NGC 6334I, hvilket gjorde det muligt pålideligt at detektere 2-methoxyethanol i denne kilde," bemærker forskerne. - Dette gjorde det muligt for os at bestemme de fysiske parametre for molekylet i retning af NGC 6334I, såsom dets fordeling og excitationstemperatur. Det gjorde det også muligt at studere mulige veje for kemisk dannelse fra kendte interstellare progenitorer."
Molekylære opdagelser som denne hjælper forskere med bedre at forstå udviklingen af molekylær kompleksitet i rummet under stjernedannelsesprocessen. 2-Methoxyethanol indeholder 13 atomer og er ret stor efter interstellare standarder. Uden for rammerne fra 2021 Solsystem kun seks molekyler indeholdende mere end 13 atomer blev opdaget, og mange af dem blev opdaget af dette hold af forskere.
"Kontinuerlige observationer af store molekyler og efterfølgende beregninger af deres udbredelse giver os mulighed for at uddybe vores viden om, hvor effektivt store molekyler kan dannes, og ved hvilke specifikke reaktioner de kan dannes," tilføjede forskerne. Interessant nok blev molekylet fundet i NGC 6334I, men ikke i IRAS 16293-2422B, så videnskabsmænd vil nu undersøge, hvordan de forskellige fysiske forhold for disse kilder kan påvirke kemiske reaktioner.
Læs også: