Omhyggelig undersøgelse har vist, at Månens indre kerne faktisk er en fast kugle med en tæthed svarende til jerns. Dette, håber forskerne, vil hjælpe med at løse den langvarige debat om, hvorvidt Månens indre kerne er fast eller smeltet, og føre til en mere nøjagtig forståelse af Månens historie - og i forlængelse heraf Solsystemet.
"Vores resultater, - skrive et hold ledet af astronomen Arthur Briot fra det nationale center for videnskabelig forskning i Frankrig, sår tvivl om udviklingen af Månens magnetfelt ved at demonstrere eksistensen af en indre kerne og støtte et globalt scenarie, der vælter kappen, der giver betydelig indsigt i kronologien af Månens bombardement i solsystemets første milliard år."
Studiet af den indre sammensætning af objekter i solsystemet udføres mest effektivt ved hjælp af seismiske data. Den måde, akustiske bølger genereret af jordskælv bevæger sig igennem og preller af materiale inde i en planet eller måne, kan hjælpe videnskabsmænd med at skabe et detaljeret kort over objektets indre.
Vi har månens seismiske data indsamlet af Apollo-missionerne, men opløsningen er for lav til nøjagtigt at bestemme tilstanden af den indre kerne. Vi ved, at der er en flydende ydre kerne, men hvad den omfatter, er stadig i tvivl. Modellerne med solid indre kerne og helt flydende kerne stemmer lige godt overens med Apollo-dataene."
For at finde ud af det én gang for alle, indsamlede Brio og hans kolleger data fra rummissioner og laserforsøg til månen for at profilere månens forskellige karakteristika. Blandt dem er graden af deformation af Månen på grund af tyngdekraftens interaktion med Jorden, ændringen i dens afstand fra Jorden og dens tæthed. Dernæst kørte de simuleringer med forskellige typer kerne for at bestemme, hvilken der passer bedst til observationsdataene.
De kom med nogle interessante konklusioner. For det første beskriver de modeller, der mest lignede det, vi ved om Månen, aktiv væltning dybt inde i månens kappe. Det betyder, at det tættere materiale inde i Månen synker til midten, mens det mindre tætte materiale stiger op. Sådan aktivitet har længe været foreslået som en måde at forklare tilstedeværelsen af visse elementer i vulkanske områder af Månen. Holdets forskning tilføjer endnu et "pro"-argument.
De fandt ud af, at Månens kerne er meget lig Jordens, med et flydende ydre lag og en solid indre kerne. Ifølge deres simuleringer har den ydre kerne en radius på omkring 362 km, og den indre kerne har en radius på omkring 258 km. Dette er omkring 15% af hele Månens radius. Den indre kerne, fandt holdet, har også en densitet på omkring 7,822 kg pr. kubikmeter. Dette er meget tæt på tætheden af jern.
Interessant nok opnåede et hold ledet af NASA-planetforskeren Marshall Rene Weber i 2011 et lignende resultat ved at bruge de mest avancerede seismologiske metoder på det tidspunkt på Apollo-data til at studere månens kerne. De fandt tegn på en solid indre kerne med en radius på omkring 240 km og en tæthed på omkring 8000 kg pr. kubikmeter.
Ifølge Brio og hans team bekræfter deres resultater tidligere fund og er et ret stærkt argument til fordel for, at månens kerne ligner Jordens. Og dette har interessante konsekvenser for Månens udvikling.
Vi ved, at Månen havde et stærkt magnetfelt kort efter dens dannelse, som begyndte at falde for omkring 3,2 milliarder år siden. Sådan et magnetfelt genereres af bevægelse og konvektion i kernen, så hvad månekernen er lavet af, har meget at gøre med, hvordan og hvorfor magnetfeltet forsvandt.
I betragtning af menneskehedens håb om at vende tilbage til månen inden for en relativt kort tidsramme, behøver vi måske ikke vente længe på seismisk bekræftelse af disse fund.
Læs også: