Solsystemets ydre grænser er mærkelige og mystiske steder. Ud over Neptuns kredsløb, hvor det er koldt og mørkt, findes en sværm af iskolde genstande, kaldet Kuiperbæltet, som menes at have været stort set uændret siden solsystemets fødsel.
Fordi det er så mørkt og langt væk, og objekterne er så små, er det svært for astronomer at skelne, hvad der præcist er der. Dette gør resultaterne af en nylig undersøgelse virkelig forbløffende. Brug af data Gennemgang af mørk energi, identificerede astronomer 815 trans-neptunske objekter (TNO'er), hvoraf 461 blev nyopdaget. Dette er et markant spring fra de omkring 3 kendte TNO'er i det ydre solsystem, information, der kunne hjælpe os med bedre at modellere, hvordan solsystemet blev dannet, og måske endda finde det undvigende Den niende planet.
Mørk energiundersøgelsen havde ikke til formål at finde TNO'er. Det fungerede fra august 2013 til januar 2019 og indsamlede data for 575 nætter i de infrarøde og nær-infrarøde bånd på den sydlige himmel. Målet var at studere en række objekter og fænomener, såsom supernovaer og galaksehobe, for at forsøge at bestemme accelerationen af universets udvidelse, som menes at være påvirket af mørk energi.
Men den høje grad af dybde, bredde og nøjagtighed af undersøgelsen viste sig at være meget velegnet til at søge efter objekter i det fjerne solsystem - ud over Neptuns kredsløb i en afstand på omkring 30 astronomiske enheder (AU). Sidste år analyserede astronomer disse data for at finde mere end 100 nye små planeter (en kategori, der omfatter alt, der ikke er en komet eller en almindelig planet). Forskerne kørte også simuleringer af TNO-detektion for at sammenligne med deres resultater og se, om deres metoder var nøjagtige.
Denne region i rummet er fascinerende. Fordi deres baner er så små, mener astronomer, at TNO'er bevarer spor af dynamikken i det tidlige solsystem. Da de gigantiske planeter kom ind i deres nuværende baner, påvirkede deres tyngdekraftsinteraktioner TNO-banerne. Disse baner kan studeres for at rekonstruere de begivenheder, der gjorde dem til det. Da TNO-klynger kan have helt forskellige baner, jo flere af dem vi finder, desto mere præcis bliver rekonstruktionen.
Desuden er kredsløbene i TNO-undergruppen virkelig underlige. De kaldes ekstreme TNO'er med en gennemsnitlig omløbsafstand på mere end 150 AU. Nogle astronomer mener, at ekstreme TNO'er er bevis på noget, der forårsager gravitationsstøj, en hypotetisk Planet Nine. 9 mere ekstreme TNO'er er blevet tilføjet til det nye katalog, hvoraf 4 har store halvakser, der overstiger 230 AU.
Ifølge forskerne er al denne nye information en væsentlig forbedring af vores forståelse af det ydre solsystem. På nuværende tidspunkt udgjorde data fra Survey-forskningen omkring 20% af alle kendte TNO'er, hvilket er ret meget.
Læs også:
- Den næste solsuperstorm kan forårsage en global 'internetapokalypse'
- Hvordan ser kanten af vores solsystem ud?