For første gang har astronomer brugt fjerne galakser som "glimtmærker" til at lokalisere og identificere noget af Mælkevejens manglende stof.
I årtier har videnskabsmænd undret sig over, hvorfor de ikke kan forklare alt stof i universet, som teorien forudsiger. Mens det meste af universets masse menes at være mystisk mørkt stof og mørk energi, er 5 procent "normalt stof", der udgør stjerner, planeter, asteroider, jordnøddesmør og sommerfugle. Hun er kendt som baryonisk stof.
Direkte målinger forklarede dog kun halvdelen af det forventede baryoniske stof.
Yuanming Wang, en ph.d.-studerende ved University of Sydney's School of Physics, har udviklet en genial metode til at hjælpe med at finde det manglende stof. Hun anvendte sin teknik til at identificere en tidligere uopdaget strøm af kold gas i Mælkevejen omkring 10 lysår fra Jorden. Skyen er omkring 1 billion km lang og 10 milliarder km bred, men vejer kun vores Månes masse.
Resultaterne, offentliggjort i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, tilbyder videnskabsmænd en lovende måde at finde manglende stof i Mælkevejen.
"Vi har mistanke om, at meget af det 'manglende' baryoniske stof er i form af skyer af kold gas enten i galakser eller mellem galakser," sagde Wang, som arbejder på en ph.d.-grad i astronomi ved University of Sydney. "Denne gas kan ikke detekteres med traditionelle metoder, fordi den ikke udsender sit eget synlige lys og er for kold til at blive opdaget af radioastronomi," sagde hun.
Astronomer har ledt efter radiokilder i det dybe rum for at se, hvordan de "glitter". "Vi opdagede fem blinkende radiokilder på en kæmpe linje på himlen. Vores analyse viser, at deres lys må have passeret gennem den samme kolde gasklump,” sagde Wang.
Ligesom synligt lys ændrer sig, når det passerer gennem vores atmosfære og får stjerner til at blinke, når radiobølger passerer gennem stof, påvirker dette også deres lysstyrke. Det var dette "flimmer", som Wang og hendes kolleger opdagede.
Brint fryser ved omkring -260 grader, og teoretikere har foreslået, at noget af universets manglende baryoniske stof kan være låst inde i disse brint "sneskyer". De er praktisk talt umulige at opdage direkte. "Men vi har nu udviklet en metode til at identificere sådanne klumper af 'usynlig' kold gas ved hjælp af baggrundsgalakser som markører," sagde fru Wang.
Data til gasskysøgningen blev opnået ved hjælp af CSIRO Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) radioteleskop i det vestlige Australien.
Professor Murphy sagde: "Dette er første gang, at flere 'scintillatorer' er blevet opdaget bag den samme sky af kold gas. I de næste par år vil vi være i stand til at bruge lignende metoder med ASKAP til at detektere et stort antal af sådanne gasser i strukturen af vores galakse."
Læs også:
- En mærkelig neutral elektron er blevet opdaget i en ny stoftilstand
- En enorm glorie af mørkt stof blev opdaget i en dværggalakse