Som planlagt blev NASAs James Webb-rumteleskop med succes opsendt i rummet. Ariane 5 løfteraketten lettede sammen med enheden til en værdi af omkring 10 milliarder dollars fra stedet for Kourou Cosmodrome i Fransk Guyana kl. 07 lokal tid den 20. december. Nu skal teleskopet rejse 25 millioner km, før det når sit mål og folder spejlet ud for at scanne universet i det optiske og infrarøde område.
Designet af enheden begyndte i 1996, og lanceringen af James Webb skulle oprindeligt finde sted mellem 2007 og 2011. Det blev dog gentagne gange udskudt, teknologien blev dyrere, og på et tidspunkt tænkte amerikanske lovgivere endda på at stoppe finansieringen af projektet. I sidste ende overbeviste US National Aeronautics and Space Administration (NASA) Kongressen om at fortsætte tildelingen af midler, og på tidspunktet for opsendelsen var de samlede omkostninger ved projektet 9,7 milliarder dollars.
James Webbs vellykkede levering i rummet er kun begyndelsen på den næsten månedlange periode, som teleskopet skal bruge for at nå sin endelige destination, som er ved L₂ Lagrange-punktet i Sol-Jord-systemet. Under flyvningen vil teleskopet installere det solpanel, der er nødvendigt for at forsyne systemerne med energi, og endda antennen til kommunikation med Jorden. Den sværeste fase bliver udbygningen af det 6,5 meter foldede spejl, som kræver, at dets elementer er forbundet med hinanden med den højeste præcision for at fungere korrekt.
Efter at James Webb har nået sit mål, vil NASA-ingeniører bruge flere måneder på at teste hans systemer og udstyr for at sikre, at de er operationelle. Teleskopet forventes at sende de første billeder til Jorden i sommeren 2022.
Nogen tid efter opsendelsen modtog specialister fra det jordbaserede flyvekontrolcenter de første telemetridata fra raketten. Efter to minutters drift blev de to Ariane 5-boostere med fast brændsel adskilt og faldt i havet. Så blev hovedbeklædningen droppet, hvilket åbnede teleskopet til det ydre rum.
Da alt brændstof var brugt op, og Ariane 5 nåede omkring 25 km/t, holdt første trins motor op med at fungere, hvorefter den blev kastet ud. Så begyndte motoren i anden fase at arbejde, hvilket hjalp teleskopet med at få fart. Som et resultat accelererede James Webb til cirka 35 tusinde km/t, hvorefter han adskilte sig fra anden etape og fortsatte rejsen uafhængigt. Cirka 30 minutter efter lanceringen begyndte installationen af solpanelet. Denne proces er nu afsluttet, og NASA har bekræftet, at energiindsamlingsprocessen er i gang.
Dagen efter blev det kendt, at NASA-specialister havde foretaget tre planlagte justeringer af teleskopets kurs. "Kl. 19 amerikansk østkysttid (50 Kyiv-tid) begyndte den første mellemliggende korrektionsoperation. Det varede 3 minutter og er nu færdigt," sagde NASA-embedsmænd. Det sagde også, at tænding af motorerne som en del af kurskorrektionsoperationen "er en af to tidskritiske faser, den første er udfoldelsen af solcellepanelerne, som fandt sted kort efter opsendelsen."
Ifølge de tilgængelige data hjalp kurskorrektionsmanøvren til at justere teleskopets flyvevej i retning af dets mål.
Læs også:
- NASA Artemis-delegationen besøgte SpaceX-fabrikken Starship
- NASAs Perseverance-rover har opdaget organiske kemikalier på Mars